Лили сияла.
В наушниках Мстителя зазвучал голос, и он обернулся: двое его людей вошли в пещеру со стороны гигантской лестницы.
— Сэр! — сказал один из них в микрофон. — Американцы вошли в первую пещеру! Их очень много! Они внесли понтоны и складные лестницы! По сравнению с нами у них слишком много оружия! Нам нужно уходить! Они вот-вот будут здесь!
— Хорошо, — сказал Мститель. — Я пришлю к вам Уэйтса, чтобы он проводил вас к лестнице. Как только подниметесь, установите на верхней площадке еще один караул. Нам дорога каждая секунда.
Мститель повернулся к Уэсту.
— Пора проверить теорию вашей девочки, капитан. Надеюсь, для вашего же блага, что она права. Ступайте.
Следуя за рисунком, Уэст нерешительно шагнул влево, где, казалось, лежал зыбучий песок, и... его нога опустилась на крепкую землю, на невидимую дорожку, спрятанную на два дюйма под поверхностью песчаного озера.
Лили облегченно вздохнула.
Уэст проверил озеро с другой стороны дорожки и убедился, что там лежит зыбучий песок неизведанной глубины.
— Похоже, мы нашли тропинку, — сказал он.
После того, как с рисунка быстро была сделана копия и оставлена караульным, группа осторожно пошла по озеру следом за Уэстом.
Они шли согласно рисунку. Казалось, шагают по воде. Сначала свернули налево, прошли вдоль левой стены, потом повернули назад, к центру озера, и подошли к «бельведеру».
«Бельведер» всех удивил. В отличие от потайной тропинки, его пол был не на одном уровне с поверхностью озера. Он был утоплен футов на двенадцать, а по периметру каменный поребрик защищал «бельведер» от попадания песка.
Поребрик был очень крепким, с толстыми стенами.
Короткий и узкий лестничный марш спускался в подвал, шестигранный, как и сам «бельведер». Тяжелый каменный потолок накрывал все строение и покоился на колоннах, словно темная грозовая туча.
Внутри шестигранного подвала стояла цилиндрическая бронзовая клетка той же высоты, что и подпол. Стенки ее были сделаны из вертикальных прутьев, наверху прутья перекрещивались.
В подвале имелось шесть дверей, а у клетки только одна, и она совпадала со ступеньками, то есть в подвал можно было пройти только через нее.
— А, вращающаяся клетка... — сказал Саид. — Как только вы войдете в подвал, клетка начнет вращаться, и вам надо будет выбрать правильный выход. Но, войдя в подвал, вы приведете в действие механизм ловушки. Выживет тот, кто угадает.
— Это как погружаемая клеть в Тунисе, — заметил Винни Пух.
В самом центре подвала на красивом подиуме стояла величественная статуя из черного известняка пяти футов высотой.
Это была фигура крылатого льва. Он стоял на задних лапах, готовясь прыгнуть. Передние лапы высоко подняты, за спиной расправлены крылья. Злобные глаза животного были сделаны из блестящих красных рубинов.
— Колодец Крылатого льва... — сказал Саид, обращаясь к Уэсту. — Нацисты и об этом знали.
Они нашли нужную страницу в дневнике Гесслера.
Вторая надпись на гробнице Имхотепа III.
Только самые смелые пройдут через колодцы крылатых львов.
Но бойтесь колодца Нингизиды!
Для тех, кто войдет в колодец повелителя змей, у меня нет другого совета, чем этот:
Оставьте всякую надежду, ибо отсюда нет спасения!
Крылатые львы. Обычная ассирийская скульптура, найденная в Персии/Месопотамии.
Нингизида: ассирийский бог змей.
Возможно, имеет отношение к ВС Вавилона???
— Нацист был прав, — сказал Сайд. — Это имеет отношение к Висячим садам...
Неожиданно с Гигантской лестницы донеслись оружейные залпы.
— Сэр! Первый американский отряд только что дошел до лестницы! — сообщил часовой. — Пытаемся задержать, но их слишком много — нам не продержаться.
— Постарайся не пускать их так долго, как сможешь, Шамбург, — сказала Мститель. — Нам еще нужно время.
Он повернулся к Уэсту.
— Так что с ловушкой?
Уэст помедлил.
—Думаю, Саид прав. Клетка вращается и встает против правильного выхода. Если верить плану, он находится напротив нас.
—Что ж, выясняйте!
Мститель подтолкнул Уэста вперед.
— Шеффер, пойдешь с ним! Прикроешь.
В сопровождении израильского солдата по имени Шеффер Уэст осторожно спустился по ступенькам в открытую дверь клетки и оказался на полу подвального помещения бельведера.
В голове крутилось предупреждение Имхотепа: только самые смелые пройдут...
Как только Уэст с сопровождающим его израильтянином спустился по четырем ступенькам и встал в центре подвала возле статуи льва, включился механизм ловушки.
То, что случилось, произошло очень, очень быстро.
По ушам ударил скрежет металла о металл. Круглая клетка начала вращаться внутри шестигранного подвала, на несколько мгновений останавливая свою дверь возле каждой из шести дверей подвала. Затем стало еще хуже.
Шшш! — это сверху, сквозь прутья, посыпался струями зыбучий песок! В каменном поребрике открылись каналы, через которые текли песчаные ручьи. Подвал стал быстро заполняться, песок дошел Уэсту до колен... и уровень все повышался!
Вскоре песок стал сыпаться со всех сторон. Уэст утратил ориентацию.
Что, как он понял, и было целью ловушки.
Ты должен удариться в панику, должен забыть, где находишься... и выйти в ту дверь, где тебя ожидало нечто совсем уже страшное. Израильтянин запаниковал.
Когда дверь клетки пришла в контакт с одной из каменных дверей подвала, испуганный капрал Шеффер кинулся в узкую дверь, похожую на ту, в которую они вошли.
Только эта дверь никуда не вела. Лестницы там не было. Это было крошечное пространство, чуть побольше вертикально стоящего гроба.
С невероятной скоростью бронзовая пластина с решеткой на уровне головы опустилась за Шеффером, закрыла его в узкой каморке, и песчаный ливень засыпал израильтянина в тесном вертикальном гробу.
Когда песок обрушился ему на голову, Шеффер завопил. Хватило нескольких секунд на то, чтобы заполнить такое маленькое пространство. Уэст в ужасе видел через решетку, как песок засыпает Шеффера, забивает разинутый в крике рот, поглощает солдата целиком. Крики прекратились.
Теперь Уэст остался один. Он тихо выругался. Подвал продолжал заполняться песком. Он уже добрался до пояса Уэста.
После гибели Шеффера Уэст совершенно потерял ориентацию. Он не знал, где находится нужный выход. Кажется, он и сам сейчас впадет в панику.