И жуткое и чудовищное в том, что нас даже не пробовало затянуть водоворотом. Его просто не было, хотя это немыслимо!
* * *
Я еще глазел на уплывающую гору во все глаза, как услышал возбужденный галдеж, моряки оставили игральные кости и тыкали пальцами куда-то в пространство. Я обогнул парус, остановился, словно о стену ударенный. Вдали, порядка двух миль, по волнам легко, даже очень легко скользит параллельным курсом красавец клипер под всеми парусами. Я всмотрелся, обводы корабля смутно что-то напомнили, но память упорно выворачивалась, как скользкая рыба, а за спиной недовольный голос протянул:
— Ну вот, еще и «Летучий Голландец» на наши головы…
Капитан подошел к борту, даже спина выражала неодобрение, сплюнул за борт. Я не отрывал глаз от чайного клипера, спросил:
— А что он нам может сделать?
— Сам ничего, — буркнул капитан. — Но примета плохая…
— Это для слабых, — заверил я. — Вот у нас слабые боятся черных кошек, тринадцатых чисел и тринадцатых этажей, а сильным это как раз на руку. Слабак даже кошелек с деньгами не подберет на улице тринадцатого, а несуеверному все в масть!
Корабль-призрак красиво и легко несся по волнам, только сейчас я понял, что меня сразу смутило: волны не пенились под разрезающим их острым килем, да и не разрезал их вовсе, скользит, как облачко, хотя с виду плотный корпус, надежные мачты, вздутые паруса. Присмотревшись, различил на палубе людей в старинной одежде…
Капитан вдруг ругнулся в сердцах:
— А вот еще один!
Почти на том же курсе показался еще корабль, тоже под всеми парусами, но покрупнее, то ли фрегат, то ли вовсе линейный корабль. В высоком борту чернеют три ряда математически ровных отверстий. Явно военный корабль, торговый не станет таскать столько пушек, когда можно загрузить больше опиума.
Я, дитя асфальта, молча любовался красавцем кораблем. Пока он проходил мимо, донеслись звуки духового оркестра. Но не удалое матросское «Эх, яблочко…», а нечто строгое, суровое, мне захотелось встать навытяжку и отдать честь чужому флагу. Ругнув себя за недостаточность патриотизма, я заставил себя расслабиться и смотреть критически, как и подобает относиться к любому забугорью.
Капитан разразился длинной многоэтажной руганью. Следом за линейным кораблем появился длинный, похожий на баржу, странный корабль с высокими трубами и шлепающими по воде огромными колесами, похожими на мельничьи. Из труб поднимался дым, тоже призрачный, а широкие лопасти колес не шлепали по воде, а только имитировали погружение, хотя и достаточно артистично.
— А это что за… — крикнул он и снова добавил крепкое слово, — откуда такое чудо?
— «Катти Турк», — сказал я.
Он оглянулся разозленно:
— Знаете?
— Сам не плавал, — ответил я скромно, — но прапрадедушка мой… мог бы, да… Если бы, конечно, пошел в моряки.
Капитан поперхнулся, лицо побагровело. Из-за горизонта выдвинулись трубы и продолжали выдвигаться. Корабля еще нет, а трубы ползут в небо, и наконец начал подниматься сам корабль, огромный, массивный. Ветер снизился до минимума, мы не мчимся уже, тихо скользим, призрачные корабли легко обгоняют и уходят, как я с холодком догадываюсь, к тому самому недоброму острову.
Исполинский корабль, несмотря на планетарную массу, двигался быстро, и, хотя проходил в миле от нас, нам показалось, что заслоняет половину неба, настолько огромен. Ближе к корме отчетливо виднелась почти не поблекшая надпись, но солнце светит в глаза, я так и не сложил буквы.
— А что… это? — прохрипел капитан в ужасе. — Разве могут такие корабли быть?
— Был, — ответил я. — Только жаль, что айсберг встретил его, а не «Аврору». Какие актеры погибают вон в тех акулах, что отплыли от этого корабля… Да, если уж тонуть, то на «Титанике».
Подошел Ирунга, лицо белое, как выбеленное ветрами и ливнями полотно паруса. Проговорил, лязгая зубами:
— Капитан, я не трус…
— Мы все не трусы! — рявкнул капитан.
— Но слишком уж много призраков, — договорил Ирунга. — Никогда такого не было… Может, вернуться?
Я сказал поспешно:
— Но мы же договорились! Я уплатил.
Капитан отмахнулся:
— Да ты-то при чем?.. Мы плывем в порт Гданра, это на том берегу моря, а тебя так, по пути… Нет, Ирунга, нас там слишком многое ждет!.. Ох, мать…
Он застыл, даже не ругался, просто превратился в соляной столб. Через океан двигался настоящий стальной остров с хищными обводами атомного авианосца. На палубе я рассмотрел сотню самолетов-истребителей, башни утыканы параболическими антеннами, радиолокаторами.
— Это просто глюк, — сказал я капитану, пока он не свихнулся. — Бред то исть. Такого нет и быть не может. И никогда не будет!..
— Но… — проблеял он, — как такое могло быть… никакие колдуны…
— А это просто туман, — объяснил я. — Мало ли что видим в облаках или тумане. Я еще в детстве в темноте всегда видел в комнате чудовищ, а когда зажигал свет, там оказывались стулья, торшеры, сундуки… не бери в голову.
С верхушки мачты раздался протяжный крик:
— Земля!
Капитан задрал голову, всмотрелся.
— Ты там не спишь?
— Капитан, всеми морскими чертями клянусь, это тот заколдованный остров Спящих Драконов!
Сердце мое застучало чаще, пальцы невольно коснулись кармашка с фигуркой деревянной ящерицы. Нет, рано. Это с мачты видно остров, а я не вижу, тем более ящерица не увидит, брошенная в воду. Кто знает, куда она тогда побежит. Вдруг да вздумает нырнуть, земля на морском дне может оказаться ближе.
Боцман отдавал приказы, матросы забегали по мачтам, корабль дрогнул и чуть изменил курс. Вскоре и я увидел, как из-за горизонта, доказывая наглядно шарообразность Земли — как этого не видели до Коперника? — поднимается небольшая темная масса, а когда приблизились еще, темнота сползла, превратилась в зелень с коричневым оттенком.
С мачты матрос прокричал:
— Там у берега полно Морских Змеев!.. Вода прямо бурлит! И большие кальмары затеяли игры!.. Их нам не пройти!..
Капитан буркнул:
— А мы не пойдем. Я не буду рисковать кораблем. Вот что, дружище, мы довезли тебя до острова, как я и обещал. Но дальше нам опасно… Мы дадим тебе лодку, поплывешь дальше сам. Ты здоровый, как-нибудь догребешь.
Я с ужасом смотрел на бескрайнее море. Остров кажется на другом конце планеты, а я что-то не помню, чтобы умел грести. Да еще мимо Морских Змеев, драконов и гигантских кальмаров, что с легкостью топят большие корабли.