Сцепившись в клубок, они кружили по рингу, словно две щепки, затянутые в водоворот. Киприот стонал — Али молчал. Внезапно он ощутил холод. Вероятно, он наткнулся спиной на столбик ринга. Попробовал нащупать его, но ничего не обнаружил. Рев толпы стихал; его лицо раздувалось, а сердце едва не выпрыгивало из груди, бешено стуча, словно кони, мчащиеся по деревянному мосту. Какая-то неведомая сила сбила его с ног; он упал, все еще сжимая руку Кратиона. Киприот взмолился: «Ради Бога, пощади!» Али ответил: «Чувствуешь мою хватку?»
Голоса теперь выкрикивали:
— Прекратите поединок! Остановите его!
Из своей тьмы Али проревел в ответ:
— Нечего прекращать! Никому не остановить Али!
Тут он отпустил бицепс Кратиона, его рука скользнула вниз, к кисти, и там сомкнулась, подобно капкану, а другая рука схватила локоть. Рука киприота хрустнула. Али услышал крик боли, но не ослабил хватки. Кратион обмяк. Али разжимал веки большим и указательным пальцами, не позволяя глазу закрыться. Но он не видел ничего, кроме бесконечного огненно-красного тумана. Кто-то попытался разомкнуть его пальцы, все еще сжимавшие кисть Кратиона. Али слепо отмахнулся. Чей-то голос произнес:
— Остановись! Ты победил! Это я, Адам!
— Боже правый, — сказал Али, — этот грек рассыпался как карточный домик.
Толпа бесновалась. Фабиан сказал:
— Теперь этим сукиным детям не на что жаловаться — деньги им вернули сполна.
Адам отвел его в раздевалку.
Там Али наконец обрел голос:
— Ты видел, как я с ним разделался? Видел, как я его разбил? Видел, как я уложил его на лопатки? Видел, что стало с его рукой? Видел мою хватку? Я бы мог разделаться с ним за первые десять секунд, просто я хотел, чтобы публика увидела настоящий поединок. Ты видел мою хватку? Кого Али хватает, о том Бог забывает!
— Ты был великолепен, Али.
— Ну что теперь, скажи, я толстый?
— Нет, Али.
— Старый?
— Нет, Али.
— Беззубый?
— У тебя зубы как у тигра.
— Могу я бороться?
— Лучше, чем когда бы то ни было.
— Так что, я непобедим?
— По-прежнему непобедим, Али.
Али гордо поднял голову, расчесал усы, загнул их кончики кверху и сказал:
— Никому еще не удавалось победить меня. И не удастся. Погляди на меня. Если бы он не расцарапал мне глаз, я был бы как огурчик.
— Тебе надо отдохнуть, Али.
— Закрой окна, — сказал Али, — дует холодный ветер.
Однако окна были закрыты.
Али пробормотал:
— Интересно, сильно ли поврежден мой глаз?.. Дай мне борной кислоты и теплой воды… — Он вдруг резко замолчал и сказал: — Положи руку мне на грудь!
Адам повиновался. Он почувствовал в груди Али какое-то постукивание, словно внутри неисправного мотора.
— Часы вот-вот остановятся! — изумленно воскликнул Али.
— Чепуха, Али. Тебе просто нужно отдохнуть.
Али стукнул себя в живот увесистым кулаком и пробормотал:
— То-то будет пир червям!
Это были его последние слова.
В ту же ночь он умер.
Немногим позже Адам встретился с Фабианом и спросил:
— Ну, что ты можешь сказать в свое оправдание?
— Я не знал, что у него слабое сердце.
— Разве я тебя не предупреждал?
— Но… ты ведь не врач.
Адам задохнулся от гнева.
— Знаешь, Фабиан, что с тобой однажды случится?
— Ну что?
— Тебя отлупят так, что зубы будут торчать из затылка.
— Не суй нос не в свое дело.
— Да, кстати, ты мне должен сорок фунтов.
— Сколько я тебе должен?
— Ты поставил сорок фунтов против двух, что Кратион победит.
Фабиан взглянул Адаму в лицо и проговорил:
— Али не победил. Кратион уступил из-за травм, так что ставка аннулируется.
— Грязная скотина, ведь это ты судил поединок!
— Да, точно.
Адам оторопел. Фабиан продолжал:
— Я хочу сказать, освободиться от захвата — подумаешь! Надо реально смотреть на вещи, знаешь ли.
— Я хочу свои сорок фунтов, — прошипел Адам, схватив его за лацканы пиджака и тряся что есть сил. — И если я не получу эти деньги…
— Тогда что? — спросил Фабиан.
— Я тебя по стенке размажу.
— Только попробуй, — отвечал Фабиан. — Думаешь, я тебя испугался?
— Увидишь.
Адам заторопился в клуб. Фабиан направился к себе в кабинет. Там ждал Душитель. Его нос сильно распух.
— Гарри, мне нужен мой халат.
Фабиан завопил:
— Ты, чертов прилипала! Чтоб тебе сдохнуть! Чтоб тебя автобус переехал, ты, черная обезьяна! Чтоб тебе ослепнуть и оглохнуть, негритос паршивый! Придурок! Никчемный борец! Слабак! Сколько еще ты будешь приставать ко мне с этим паршивым шелковым халатом? Я что, не обещал тебе, не клялся тысячу раз? Боже правый! У меня просто руки чешутся съездить тебе по физиономии.
Душитель заложил пальцы за ремень Фабиана, легко приподнял его и сказал:
— Гарри, говорю тебе, мне нужен этот халат, у меня свидание с девчонкой, и, если я не получу его, Гарри, я тебя бритвой порежу.
С этими словами Душитель достал из кармана старую, тщательно отточенную бритву с костяной ручкой, щелчком большого пальца открыл ее и приставил к самому носу Фабиана. Фабиан кожей ощутил холодок стали. Он проговорил:
— Слушай, Душитель, разве я тебе не обещал?
— Ну так сдержи свое обещание, или я сдержу свое, — ответил Душитель.
На лестнице послышались женские шаги.
— Отпусти меня, — сказал Фабиан.
Душитель отпустил его и ретировался. В кабинет вошла Хелен.
— Что случилось? — спросила она. — На тебе лица нет.
— Ничего, я просто показывал этому ниггеру пару захватов. Неумехи… Приходят ко мне, всему-то их надо учить. Дорогая, я так рад, что ты пришла! Пойдем выпьем по чашечке кофе.
На следующее утро, в десять часов, Фабиан сидел с Зои за ранним завтраком — чай и яйца вкрутую. Встав с постели, он прежде всего тщательно расчесал волосы, пока, по его мнению, в прядках не засверкали золотые искры. Проворно расправляясь с завтраком, Фабиан так и светился от уверенности в себе. Сердце Зои таяло. Ничто так не привлекает женщину в мужчине, как самоуверенность. Мужчина, делающий вид, что знает, чего хочет, и знает, как этого добиться, имеет все шансы завоевать больше сердец, чем какой-нибудь Роберт Тейлор. А Фабиан умел напустить на себя такой вид.