Леди Элизабет, вовремя появившись на пороге, чтобы услышать этот приказ, недоуменно заморгала, но Фредерика, взяв себя в руки, изобразила подобие улыбки и сказала:
– Благодарю вас! Я знаю, что веду себя скверно, но положение отчаянное! Не думаю, что даже вы сможете что-нибудь сделать. Не понимаю, зачем я вас вызвала – просто это была первая мысль, которая пришла мне в голову, прежде чем я успела подумать… Но боюсь, это бесполезно.
– Я все еще пребываю в неведении, – промолвил Элверстоук.
– Простите! Мне не хватает духу рассказать… Прошу прощения, кузина Элиза, я вас не заметила!
– Это не важно, дорогая. Я пришла помочь вам, если смогу, но думаю, вы предпочитаете поговорить с Элверстоуком наедине, а если так, я удаляюсь.
– Нет-нет! Вы очень добры ко мне! Я надеялась сохранить все в тайне, но теперь понимаю, что это невозможно. – Фредерика тяжело вздохнула. – Понимаете, Кэрис… сбежала с Эндимионом!
Элиза ахнула, но Элверстоук осведомился, сохраняя невозмутимость:
– У вас имеются доказательства? Не думаю, чтобы Кэрис была способна на такой подвиг, а если Эндимион смог ее убедить, то должен признаться, что я здорово ошибся в его характере. Мой туповатый кузен – строгий поборник приличий, Фредерика!
Она молча протянула ему записку Кэрис. Бросив на нее взгляд, он взялся за монокль. Элиза подвела Фредерику к дивану и сказала:
– Должно быть, вы ошибаетесь, дорогая. Неужели вы думаете, что они отправились в Гретна-Грин?
– Очевидно, – отозвалась Фредерика. – Где же еще можно…
– Даже не думайте об этом! – вмешался Элверстоук, отложив письмо. – Где ваши мозги, Фредерика? «Когда ты это прочитаешь, я уже буду замужем и за много миль отсюда». Даже такая дурочка, как Кэрис, не могла предположить, что сможет добраться до шотландской границы за час или два! Как удачно, что она не залила слезами начало своих излияний!
– Тогда куда же они отправились? – осведомилась Фредерика.
– Этого я пока еще не знаю. Сомневаюсь, что узнаю когда-нибудь, но все может быть.
– Выходит, она смело могла избавить себя от хлопот писать мне! – вздохнула Фредерика.
Маркиз промолчал, продолжая сосредоточенно изучать записку, покуда Элиза успокаивающе поглаживала руку Фредерики. Элверстоук первым нарушил затянувшуюся паузу.
– Ага! – воскликнул он. – Не «лишения», а «лицензия»! Теперь ключ от лабиринта в наших руках, Фредерика! Жаль, что на предыдущем слове большая клякса, но это слово, несомненно, «специальная». Ваша сестра, дорогая моя, вышла замуж за моего тупоголового кузена по специальной лицензии. Не знаю, можно ли это квалифицировать как бегство, но это не имеет значения. Ситуация не настолько отчаянная, ибо мне не придется преследовать пару до шотландской границы, – признаюсь, что такая перспектива привела бы меня в ужас. Все, что нам нужно сделать, это пустить пыль в глаза насмешникам и сплетникам. Мне это доставит огромное удовольствие! Интересно, кто подсказал Эндимиону, что он может жениться по специальной лицензии?
– Но он не может! – возразила Фредерика. – Кэрис несовершеннолетняя!
– Ты подозреваешь, что Эндимион приобрел лицензию, солгав насчет возраста Кэрис? – спросила Элиза. – Я этому не верю! Это серьезное преступление!
– Нет, этого я не подозреваю, – ответил маркиз. – Эндимион, может быть, и болван, но не мерзавец, моя дорогая Элиза! Он никогда бы не женился на Кэрис ни по специальной лицензии, ни «через наковальню» – по шотландскому обычаю – без согласия ее опекуна.
– Но если не ты ее опекун, то кто?
Элверстоук не ответил. Он наблюдал за Фредерикой и усмехнулся, когда она застыла как вкопанная.
– Харри! – воскликнула Фредерика.
– Вот вам и объяснение!
Она быстро встала – недоверие в ее глазах сменил гнев.
– Но как он мог? Помочь Кэрис в этом губительном браке, обмануть меня, зная, каковы мои чувства… А Кэрис? Неудивительно, что она плакала за завтраком! Ее мучила совесть!
– Выходит, она плакала и за завтраком, и сочиняя это послание! У нее прямо неистощимые запасы слез! Как вы думаете, стоя у алтаря рядом с Эндимионом, она тоже плакала? – поинтересовался его лордство.
– Не знаю и знать не хочу! – огрызнулась Фредерика, начиная шагать по комнате взад-вперед, словно давая выход своему гневу.
– Как ты можешь быть таким легкомысленным, Вернон? – упрекнула брата Элиза. – Это ведь не фарс!
– Если не фарс, то сильно на него похоже! – отозвался он.
– Вы бы думали так, если бы речь шла об одной из ваших сестер? – свирепо осведомилась Фредерика.
– Безусловно, дорогая моя! Представляете, если бы такое случилось с Луизой? Нет, пожалуй, я предпочел бы в этой роли Огасту!
Фредерика не выдержала и расхохоталась.
– Так-то лучше! – одобрительно произнес Элверстоук. – Может быть, теперь мы обдумаем положение спокойно?
Фредерика молча вернулась к дивану и села.
– Если это правда, значит, ничего не поделаешь, верно? Если бы у меня было время прочитать письмо более внимательно и поразмышлять над ним, то я бы поняла, что нельзя предотвратить уже заключенный брак. – Она печально улыбнулась. – Выходит, я зря за вами посылала! Прошу прощения, кузен!
– Вовсе не зря! – возразил он. – Разумеется, я не мог предотвратить этот брак, зато я могу помешать вам еще сильнее все запутать! Я понимаю ваши чувства: вы желали Кэрис того, что именуют «подходящей партией», и верили, что сможете этого добиться, – А почему бы и нет? – вмешалась Элиза. – Кэрис очень красивая девушка, с очаровательными манерами, добрая и ласковая. Если она и не блещет умом, то разве многим джентльменам нравятся умные женщины?
– Есть одна причина, по которой этого не могло произойти, – объяснил маркиз. – У Кэрис отсутствовало стремление к подобному браку и даже честолюбивое желание стать заметной фигурой в обществе. – Он насмешливо улыбнулся Фредерике. – Вы никогда этому не верили, не так ли? У вас-то было честолюбие – только не для себя! Вы радовались фурору, который произвела Кэрис, а она – нет. Кэрис как-то сказала мне, что предпочитает деревню Лондону, где все на нее глазеют, и деревенские балы лондонским, потому что гораздо приятнее танцевать с друзьями, чем с незнакомыми людьми. И это девушка, за которой волочилась чуть ли не половина Лондона! Я никогда не скрывал от вас, что считаю Кэрис хорошенькой, но предельно скучной глупышкой, но должен сделать ей комплимент – в ней нет ни унции тщеславия!
– Я вовсе не желала Кэрис блистательного брака, а только хотела… Но к чему повторять то, что я уже говорила вам раньше!
– Я этого не забыл. Вы хотели видеть ее удобно устроенной. Но ее представления о комфорте не такие, как ваши, Фредерика. Она сговорчивая девушка и, вполне возможно, порадовала бы вас, выйдя замуж за молодого Нейвенби, если бы не повстречала Эндимиона и не влюбилась в него.