– Ради тебя.
Алексей фыркнул от возмущения. Только подумать – он для себя старается!
Они двинулись. Сквозь деревья Алексей поглядывал на ложбину: побег уже должны были обнаружить и вслед им пустить погоню. Ими ведь владеет не столько желание вернуть самих пленных, сколько желание показать всем, и в первую очередь – своим воинам, что от всемогущей руки хана не уйти, не спрятаться. Если побег им удастся, то хоть маленький урон авторитету хана, но нанесут.
К полудню Конрад замахал руками, подзывая к себе Алексея. Тот подошёл:
– Ты чего, как мельница, руками машешь?
– Это едят? – Конрад показал на куст малины.
– Конечно! Тебе половина, и мне половина.
Есть хотелось, поэтому они стали рвать ягоды малины и класть себе в рот. Ягоды были сочные, сладкие, одно жалко – куст небольшой. Но в желудке появилось ощущение лёгкой тяжести.
Они снова пошли прежним порядком.
Внезапно Алексей услышал, как сзади, со стороны стана возник и стал приближаться стук копыт. Он сделал Конраду знак и сам встал за дерево.
Всадники шли рысью, рассыпавшись широким строем, как огромным неводом. Со стороны – смешно, ведь в лесу спрятаться шансов значительно больше, чем на открытой местности.
Однако степняки проскакали ещё с километр, свернули к лесу и спешились. Лошадей они привязали к деревьям, как к коновязи, и оставили с ними одного человека – для охраны. Остальные же вошли в лес и, встав шеренгой, двинулись по направлению к своему стану, фактически – навстречу рыцарям.
Все их передвижения Алексей наблюдал из-за дерева.
А они не так глупы! Надо уходить в глубь леса, подальше от опушки. Половцев не так много, десятка два, и большую площадь они не прочешут. Одно плохо: степняки – прирождённые охотники и воины, могут читать следы на земле. Отпечаток сапога, примятая трава, сломанная ветка на кусте – всё это для них верная подсказка.
Мысли Алексея заметались, потом взгляд его упал на могучий дуб.
Он подбежал к Конраду:
– Быстро за мной, только не шуми. Половцы по лесу облавой идут.
Вдвоём они торопливо направились к облюбованному Алексеем дереву. Дуб был стар, но ветви его прочны, а крона велика, и в ней можно было укрыться.
– Полезай, – скомандовал Алексей Конраду.
– Я не белка, – парировал тот.
– Значит, ни червяком, ни белкой быть не хочешь? А вонючим трупом?
Алексей полез первым. Он ухватился руками за сук, подтянулся, затем схватился за могучую ветку и стал взбираться всё выше и выше. Конрад, сопя и чертыхаясь сквозь зубы, карабкался за ним.
Они забрались в самый центр кроны. Со стороны их не было видно, укрытие надёжное. Но и они видели только небольшой участок земли рядом с деревом.
Алексей уселся на ветку и опёрся спиной о ствол дуба. Конрад примостился на соседней ветке. Оба молчали, прислушиваясь.
Вскоре послышались тревожные крики птиц – это приближались половцы.
– Не шевелись и дыши через раз, – прошептал Алексей. Конрад кивнул.
Половцы не скрывались, шли шумно, переговаривались. Вот звуки их голосов уже под деревом. Алексей затаил дыхание, но половцы прошли мимо, и голоса стали удаляться. Дети степей не поднимали голов, они и предположить не могли, что беглые пленники могут прятаться над ними, в кронах деревьев. Вскоре голосов и вовсе не стало слышно.
Алексей считал, что надо подождать ещё немного – хотя бы с четверть часа, но у Конрада с непривычки затекли ноги. Он хотел переменить положение, но не удержался и свалился с ветки. Он хватался руками за сучки и ветви дерева, но всё равно падал.
Алексей с ужасом смотрел вниз. Если Конрад сломает себе руку или ногу, то станет обузой в пути, а в худшем случае свернёт себе шею.
Ловко, как обезьяна, Алексей спустился вниз, и от увиденного глаза его стали круглыми: Конрад лежал на спине, но рук и ног у него было вдвое больше.
Несколько секунд Конрад не двигался, находясь в шоке от сильного удара. Потом он зашевелился, перевернулся на бок и неловко поднялся.
– Кажется, я кого-то придавил.
Алексей едва не захохотал: на земле лежал половец со свёрнутой шеей. Всем своим телом Конрад рухнул на степняка, убив его. Тот и пискнуть не успел, смерть свалилась на него сверху.
– Ты цел?
– Вроде. Рука только побаливает. Надо с половца пояс с оружием снять.
– Нет, не сейчас. Бери его на загорбок и неси. Сам убил – сам и неси.
– Зачем он нам?
– Ты думаешь, половцы не заметят пропажу? Его начнут искать, и если обнаружат труп, значит – мы рядом. Вызовут подмогу и заглянут в каждую барсучью нору. А если он пропадёт, значит – заблудился, для степняка дело нехитрое. Ещё больше леса опасаться будут.
– Хм, пожалуй, ты прав.
Конрад взял половца за руку, легко поднял и, как узел с тряпьём, забросил за спину.
– Идём.
Они пошли в глубь леса, подальше от опушки и облавы. Километра через два натолкнулись на промоину от вешних вод.
– Стой, – скомандовал Алексей, – сбрось половца на землю.
Конрад с облегчением сбросил труп.
– Вот теперь снимаем оружие.
Они расстегнули пояс с саблей в ножнах и ножом – ничего полезного у степняка больше не было, а тело ногами столкнули в узкую и глубокую промоину.
– Кой чёрт тебя угораздило упасть? Не было бы половца – убился бы!
Конрад выглядел виноватым:
– Ноги затекли. Думал – позу немного сменю, и упал. А что его под дерево занесло, один Бог ведает.
– Ладно, не будем о погибшем плохо. Он тебе жизнь спас и оружие нам дал.
Саблю Конрад оставил себе, нацепив пояс с ножнами, а нож в чехле отдал Алексею. Тот не возражал: ведь с саблей хорошо ехать, а идти неудобно, ножны в ногах путаются.
– Садись, передохнём. К опушке возвращаться нельзя. Сначала искали нас, теперь будут искать пропавшего воина.
И точно – через короткое время послышались крики. Это половцы, думая, что воин заблудился, подавали ему сигнал. Только они не знали, что их воин бездыханный лежит в промоине.
Половцы покричали с полчаса, но в глубь леса заходить не отважились. Кто его знает, может, воин и не заблудился вовсе, может, его схватил страшный дух этого леса и сожрал живьём? Известно ведь, против нечисти обычное оружие не помогает.
Половцы ушли, голоса стихли.
– Ну что, Конрад, идём?
– Есть охота и спать.
– Насчёт поесть ничем помочь не могу, а воду найдём.
Алексей осмотрелся. Они находились в лесу у подножия невысокой горы. В таких местах всегда бьют родники, надо только поискать.