— Не беспокойся. Это мирная демонстрация, разве что я проткну тебя этим транспарантом, что мало вероятно.

Клер подняла голову и в который раз прочла надпись: «Сохраним «Отель Роз» — частицу истории Нового Орлеана».

— Жаль, у меня нет с собой фотоаппарата — Ала хватил бы удар, если бы он увидел тебя сейчас.

Это был тонкий намек на то, что Ал даже не догадывается о предстоящей демонстрации.

Когда Рут подъехала к «Отелю Роз», там уже собрались лидеры и активисты организации «Земля для будущего». Несколько человек радостно поприветствовали подошедшую девушку.

— Телевидение и радио оповестили? — спросил главный организатор какого-то высокого мужчину, которого Рут не сразу заметила в толпе.

— Они не заинтересовались. Вряд ли кто-нибудь из них приедет.

Мрачное предчувствие охватило людей. Тут, как назло, пошел дождь. Рут не захватила с собой зонтик, и за считанные минуты промокла насквозь. У нее от холода зуб на зуб не попадал. Казалось, дождь был особенно сильным именно над группой протестующих.

— Глупая девчонка, — выговаривал Леон, когда обнаружил ее час спустя, вышагивающей перед «Отелем Роз». — Ты с ума сошла! Неужели тебе нравится мокнуть под дождем?

— Я обязана заявить протест…

— Да ты на весь мир заявляешь, что ты — дура.

Рут старалась не слушать его.

— Ты думаешь, Ларсан растроган твоим подвигом?

Ей не хотелось говорить на эту тему.

— Вместо того чтобы читать нотации, лучше бы кофе привез.

— Послушайся доброго совета хотя бы раз в жизни — брось все это. Ты же можешь заболеть.

— Нет! — Рут резко топнула ногой. — Это важно.

— Подумай о своем здоровье.

— Не сейчас.

Группа протеста насчитывала теперь не более десяти человек. У Рут ныла спина, и она переложила транспарант с одного плеча на другое. В туфлях при каждом шаге хлюпала вода.

— Осталось недолго, — смягчилась она.

— Если через час не закончите, я сам увезу тебя отсюда! — закричал Леон, потеряв терпение, и пошел к своей машине. Он погрозил ей пальцем в окошко и быстро умчался, но, верный своему слову, через час вернулся. Силой усадив Рут в ее машину, брат следовал за ней до дома.

Рут с трудом удерживала руль негнущимися руками. Ее длинные каштановые волосы слиплись, и холодные струйки воды медленно стекали по шее. На ладонях вздулись пузыри от тяжелого транспаранта. Пытаясь сдержать слезы, она закусила губу. Эту акцию протеста она запомнит надолго.

А Леон обвинял только Алана Ларсана в том, что сестра так замерзла и промокла. Он не учитывал того, что Рут достаточно долго прожила в Новом Орлеане и могла бы приучиться брать с собой зонт, выходя из дома. И внезапно поливший дождь ни один пророк не смог бы предсказать. Но Леон об этом не задумывался — он просто искал хоть какое-нибудь оправдание своей неприязни к Алану. Рут же, напротив, не могла долго сердиться на этого человека, хотя он ее и разочаровал.

— Дуреха, — ворчал Леон, помогая ей вылезти из машины, — быстро наверх и в горячую ванну.

— Я полагаю, твои нравоучения растянутся сегодня на всю ночь, — еле выговорила она, с трудом поднимаясь по лестнице, но в глазах у нее по-прежнему блестел веселый огонек.

— Рут! — Заплаканная Клер смотрела на нее, все еще всхлипывая. — Где ты была? Почему так долго? Посмотри в окно. Разве не видишь, что льет как из ведра?

— Это из-за тебя, Ларсан, — сказал Леон.

Рут настолько была разбита, что не сразу заметила Алана, сидевшего в кресле. Алан встал.

— Объяснитесь, — потребовал он.

Клер подошла к Алану и взяла его под руку:

— Рут была на той демонстрации возле «Отеля Роз».

Леон сжал кулаки. Рут быстро оценила ситуацию: в физическом плане он сильно уступал Алану. Поэтому она решительно встала между ними.

— Вы, дорогая мисс Фюре, просто дура, — презрительно сказал Алан.

— А вы, мистер Ларсан, бессердечный человек, — тактично парировала она.

— Зато богатый, — вставил Леон. — А мужчины с деньгами очень привлекательны для женщин, не правда ли, Клер?

Губы Клер задрожали.

— Нет! — И она снова зарыдала.

— Ты ответишь за свои слова, Фюре. — В голосе Алана послышалась угроза.

— Я лишь сказал правду. А если тебе что-то не нравится, может, выйдем, поговорим?

— Леон! — Рут опомнилась первая и начала выталкивать брата из квартиры. — Уходи, пока чего-нибудь не натворил.

— Ну что, испугался? — прорычал Леон уже в дверях.

— Я никогда еще не видела Леона таким, — сказала Рут, когда вернулась в комнату. — Я уверена, Клер, он не думал, что говорил. Мне очень жаль, что все так получилось.

Только горячая ванна успокоила ее нервы.

Рут машинально нажала кнопку телефона и взяла трубку.

— Слушаю вас.

— Ты победила…

— Леон? — удивилась она: брат редко звонил ей на работу.

— Ты слышишь меня?

— Кого я победила?

— Ларсана.

Рут вскочила.

— Что ты мелешь?

— Только что передавали по радио, что «Дельта Девелопмент Инкорпорейтед» передала «Отель Роз» городу. Ты можешь в это поверить?

— Да. — Рут закрыла глаза — она не ошиблась в этом человеке, но вслух произнесла: — Я не могу в это поверить.

3

Приближалось Рождество, и в городе начались предрождественские балы и вечера.

— Нет, Рут, без тебя никак нельзя. Ты просто обязана пойти на эту вечеринку. — Клер сидела напротив подруги, уговаривая ее пойти на вечер, который устраивал Алан.

— Клер, я не знаю, — мялась Рут, листая подвернувшийся под руку журнал.

— Ну, Рут, ты же знаешь, как неловко я себя чувствую в незнакомой компании…

— Клер! Но меня-то туда не приглашали!

— Ал просил тебя прийти. Там соберутся его коллеги, да и я тоже хочу пойти…

— Алан правда приглашал меня? — Рут очень любила праздники, и ей очень хотелось пойти.

— Конечно, тебя и Леона.

Рут задумалась. Если она пойдет на вечеринку, у нее появится возможность поблагодарить Алана за его великодушное решение сохранить «Отель Роз». С другой стороны, хотя Новый Орлеан и знаменит своими праздниками и карнавалами, как знать, если бы не предложение подруги, удастся ли ей попасть на такую же интересную вечеринку?

— Ладно, — согласилась она. — Только сомневаюсь, что Леон пойдет.