Направляясь на трамвайную остановку, Андрей Денисович, по своему обыкновению, задержался у газетного киоска. Поджидая, когда продавец обслужит немолодого мужчину, скрупулезно отсчитывающего на ладошке мелочь, он шарил взглядом по пестрым обложкам газет и журналов. Неожиданно его словно током ударило. Андрей Денисович сначала увидел, а потом осознал, что на первой полосе одной из «желтых» газетенок – его фотография. Со смешанным чувством он пытался понять, что мог значить расположенный выше заголовок статьи с названием «Развлечение для старичков». Снимок был свежий, сделанный совсем недавно и к тому же цветной. Андрей Денисович даже вспомнил, где его подловил вездесущий репортер. Синюю рубашку он купил перед наездом на жену и лишь позавчера надел, отправляясь к следователю. С трудом дождавшись, когда, наконец, продавщица обратит на него внимание, Андрей Денисович показал пальцем на газету:
– Мне, пожалуйста, «Пересуды».
Пока женщина искала взглядом среди всего обилия печатной продукции нужную газету, Андрей Денисович воровато оглянулся по сторонам. Он никогда не брал подобные издания, можно сказать, брезговал. Сейчас ему было стыдно вдвойне. Предполагая, что там наверняка какая-то мерзость по поводу его жизни, он ко всему всерьез опасался, что сейчас продавщица его узнает.
Но женщина бойко отсчитала сдачу и вместе с газетой сунула в оконце.
Еще раз бросив по сторонам настороженный взгляд, Адоратский отошел к дому и развернул газету.
Пробежав взглядом по первым строкам, он вдруг почувствовал, как воротничок рубашки туго сдавил шею. Липкий, наполненный запахом выхлопных газов и разогретого асфальта воздух стал вызывать тошноту. В глазах потемнело, но он взял себя в руки и стал читать. Уже через полминуты Андрей Денисович узнал про себя много такого, о чем даже не подозревал. Если верить корреспонденту, который осчастливил его своим вниманием, то по всему выходило, что он, Андрей Денисович Адоратский, считающийся в определенных кругах видным научным деятелем, доктор наук, на самом деле имеет у себя в шкафу не один, а добрый десяток скелетов. Так, например, в дорожном транспортном происшествии, в котором пострадала его жена, журналист по фамилии Глобин усматривает возможную месть студента за попытку прервать отношения. Будто бы госпожа Адоратская спешила на свидание и будто бы перед этим у них состоялся телефонный разговор, где она дала понять, что им нужно прекращать общение. Но если вся эта мерзость вызвала у Андрея Денисовича негодование и ярость, то следующее известие ввергло в ступор. Если верить автору статьи, два дня назад господин Адоратский в компании неизвестного молодого мужчины избил гражданку Софию Михайлову, доставленную после этого в Первую городскую больницу с рваными ранами на лице и с диагнозом «сотрясение мозга». По утверждению все того же Глобина, девушка подрабатывала занятием проституцией. По всей видимости, считает автор, пользуясь отсутствием жены, находящейся в коме, господин Адоратский решил воспользоваться услугами данной особы, однако в процессе их разговора на фоне личной неприязни возник конфликт, в который оказался втянут, по всей видимости, сутенер.
– Бред какой-то! – Андрей Денисович скомкал газету, забросил в стоявшую у остановки урну и направился в больницу пешком. – Нужно непременно отыскать этого журналиста!
Прохожие с удивлением оборачивались и провожали взглядом размахивающего рукой и разговаривающего с самим собой мужчину.
– Это же надо, я – к проститутке! – негодовал он. – Что люди скажут?
По мере того как он продвигался по улице и словно заново перечитывал строки этой гнусной статьи, здравый смысл постепенно начинал брать верх.
«А откуда, собственно, этот Глобин узнал, что я доктор наук? – подумал он. – Да, сейчас не так строго, как двадцать лет назад, но моя фамилия никогда не появлялась в открытой печати. Хотя, если эта Софья после нашего визита сразу позвонила Малкину, тогда все ясно. Для таких людей, как он, в этой стране нет запретных тем, даже если они относятся к государственным секретам».
Андрей Денисович не удивился, когда неподалеку от проходной больницы увидел Руслана. Накануне он сказал ему, что ежедневно навещает жену в полдень. Так он договорился с врачом. В руке мужчины была та самая газета, которую Андрей Денисович выбросил у дома на остановке.
– Вы думали, удивите меня? – отвечая на рукопожатие, вздохнул он. – Уже все знаю.
– Вы читаете «желтую» прессу? – удивился Руслан.
– Нет, конечно. Просто, едва вышел из дома, как тут же ко мне со всех сторон бросились за автографом, – грустно пошутил Андрей Денисович. – Так я узнал, что стал знаменитым.
– Я ее придушу, – пообещал Руслан.
– Вот этого делать ни в коем случае не надо, – испугался Андрей Денисович. – И вообще, я же просил вас, забудьте про это дело.
– Уже не получится. – Они дошли до крыльца и стали подниматься по ступенькам.
– Опять принцип? – расстроился Андрей Денисович. – Вы как маленький.
– Значит, вам ничего неизвестно, – пробормотал Руслан.
– А что еще случилось? – Андрей Денисович остановился, чувствуя, что его ждет очередной сюрприз.
– Раз вы читали статью, значит, в курсе, что эта тварь попала в больницу? – Руслан выжидающе уставился Андрею Денисовичу в глаза.
– Ну, – кивнул тот, пытаясь понять ход его рассуждений.
– Заявление от нее поступило в полицию, – вздохнул Руслан. – Теперь мы – участники разбоя.
– Какой разбой? – повеселел Андрей Денисович, но тут же до него дошла нелепость положения, в котором он оказался по вине этого человека. Хотя, с какой стороны смотреть. По сути, именно он втянул Руслана в это дело.
– Мало того, что я ее «побил», так она сказала, что нас было двое, а это уже статья посерьезнее. Уж поверьте, уголовное право я знаю достаточно хорошо. Незаконное проникновение в чужое жилище, угроза убийства, насилие в отношении гражданки Михайловой и нанесение вреда здоровью. Если этот Малкин подключится, сядем, невзирая на заслуги перед отечеством, – пообещал Руслан.
– Что же делать? – растерялся Андрей Денисович.
– Я обязательно что-нибудь придумаю, – по-дружески потрепал его по плечу Руслан. – Идите и ничего не бойтесь.
В больнице Адоратского ждал еще один сюрприз. Едва он надел бахилы и халат, как сбоку возник начальник отделения. Слегка склонившись, пожал руку и заговорщицки оглянулся на двери своего кабинета:
– Вас тут уже десять минут поджидает один господин…
– Следователь? – попытался угадать Андрей Денисович и встал.
– Американец. Представился как Моррис Аллен.
– Что ему надо? Вы вообще знаете, кто я?
– Помилуйте, – развел руками врач. – Но ведь не я его сюда пригласил. Он сам узнал о вашей беде.
– Хорошо, – размышляя, что все это значит, Андрей Денисович вошел в кабинет.
– Здравствуйте! – по складам, с акцентом сказал, поднимаясь со стоящего у стены дивана, сухощавый мужчина в очках, с благородной сединой на висках.