Матвей махнул мачете, перерубив висевшую поперек тропы лиану, и развернулся к другу:
– Сейчас наберем немного воды из этого болота и незаметно добавим во фляжки наших друзей.
– Думаешь, их пронесет, и они откажутся от своей затеи идти с нами? – догадался Тарас.
– То, что «пронесет», не сомневаюсь, – подтвердил его предположение Матвей. – Здесь в одной ложке такой воды столько всякой заразы и яиц гельминтов, что можно целый город заставить мучиться…
Оба не понаслышке знали, что в джунглях лучше умереть от жажды, чем пить воду из луж.
Неожиданно деревья расступились, они оказались на перепаханном копытами животных берегу. Из грязи поднялся кабан и, с треском ломая кустарник, устремился прочь.
– Здесь водопой, – обрадовался Матвей. – Отлично!
– Вода заразнее? – попытался угадать Тарас.
– И не только. – Матвей придержал его рукой, когда тот шагнул к воде.
– Что ты имеешь в виду?
– Наверняка это еще и столовая для крокодилов…
– Они сейчас уже сыты, – усмехнулся Тарас.
Между тем Матвей оглянулся на тропинку, по которой они пришли, потом расстегнул ремень, вытащил из штанов нижнюю часть куртки. Надрезав материал, оторвал от него кусок. Разорвав его на две части, обе сунул в карман. После этого снова заправил куртку в штаны и застегнул ремень. Заметив удивленный взгляд Тараса, Матвей оглядел свисавшие справа и слева над водой деревья. Лучше всего для его затеи подходили склонившиеся над водой стволы бамбука, опутанные фикусами.
– Что ты задумал? – не выдержал друг.
– Набери пока воды в свою фляжку. – Продолжая интриговать Тараса, Матвей показал рукой на небольшую лужу и начал пробираться к берегу. Он поставил ногу на ствол бамбука, осторожно надавил на него, наклоняя ниже. Перебирая руками за ветки деревьев, передвинул ступню дальше и вскоре оказался над самой водой. Вытащив из кармана лоскуты одежды, зацепил его за ветку. Рядом повесил второй. Опустившись на корточки, стал рукой ломать тростник, пригибая его в сторону берега. Неожиданно боковым зрением Матвей заметил поднявшиеся совсем рядом мелкие пузырьки и бросился на берег. У самой кромки поскользнулся и встал на четвереньки. Быстро перебирая ногами и руками, устремился вверх. Сзади раздался всплеск.
– Живее! – ужаснулся Тарас, глядя в воду.
Матвей поднялся на ноги и проследил за его взглядом:
– Крокодил?
– Вроде он, – пожал плечами Тарас.
– Отлично!
– Зачем он тебе нужен?
– Хочу скормить ему Солиста, – ответил Матвей. – Ты воду набрал?
– Конечно. – Тарас поднял на уровень его лица фляжку.
– Пошли обратно. – Матвей направился по тропинке. – Сейчас я собираюсь вынудить Солиста и Праздника вернуться на берег. Ты воспользуешься их отсутствием и добавишь в их фляжки нашу воду. Только не переборщи. Нужно, чтобы она основательно разбавилась той, что уже есть у них. Иначе почувствуют.
Тарас поднес горлышко фляги себе под нос и сморщился:
– Запах отвратительный.
– Тихо, – нахмурился Матвей.
– Ну, как водичка? – спросил Праздник. Наблюдая за тем, как Солист открывает банку консервов, бандит так и сидел за столом, на другом конце которого уже гудела пламенем горелка.
– Грязная, – отмахнулся Матвей. – Кстати, – он встал и посмотрел на Солиста. – А раньше ты ставил свой катер здесь?
– Никогда, – покачал головой бандит, вываливая содержимое банки в металлическую миску. – Я же говорю, устье из отеля видно. Там местные работают. Они сразу проверят, что и куда. – Он неожиданно вскинул на Матвея настороженный взгляд: – А почему спросил?
– Странно, но там отчетливо справа от водопоя видно, как к берегу причаливала лодка и совсем недавно сходили люди. – Показывая материал, Матвей оттянул клапан нагрудного кармана: – И снаряжение у них было почти как у меня. Там даже на колючках лоскут ткани остался.
– Этого еще не хватало, – задумчиво протянул бандит, ставя миску на горелку. – Туристам здесь делать нечего, а папуасы к такой одежде не приучены. Ты уверен?
– Там в иле отпечатался нос лодки, – продолжал врать Матвей и показал рукой направление. – Я даже на дерево забрался… Метрах в двух от берега.
– Здесь в реках вода мутная, как ты разглядел? – недоверчиво пробормотал Солист.
– Мутная она, наверное, на восходе, когда животные выходят на водопой, – возразил Матвей. – Сейчас относительно прозрачная.
– Кто это мог быть? – Праздник исподлобья уставился на Солиста: – У тебя есть конкуренты?
– Может, это ваше присутствие здесь кого-то насторожило, – сам того не ведая, подлил масла в огонь Солист.
– Что ты имеешь в виду?! – Вмиг переменившийся в лице Праздник вскочил со скамейки. Хлипкий столик качнулся, и тарелка с тушенкой свалилась с горелки на стол.
Брызги горячего жира попали ему на запястье.
– Черт! – взвился он.
– Сейчас, – Солист схватил миску, но тоже обжегся и выронил.
– Да брось ты ее! – заорал не своим голосом Праздник. – Надо разобраться, кто здесь был!
– Катастрофа «Сарсара» стянула в эти края много журналистов, – стал накалять обстановку Матвей. – Не исключено, что твоя деятельность также кого-то заинтересовала.
– Только не журналюги. – Праздник полностью вышел из-за стола. – Пошли, покажешь мне это место!
Вернувшись на берег, Матвей сразу указал рукой на лоскут:
– Полюбуйся.
– Почему тогда причаливали там, а не здесь, где на берегу практически нет растительности? – задал резонный вопрос Солист.
– Вариантов два, – с ходу нашелся Матвей. – По всей видимости, лодкой управляли дилетанты, которые арендовали ее у местного населения. Ими действительно могли быть оказавшиеся на острове журналисты или сотрудники конкурирующих зарубежных компаний.
– А второй? – поторопил его Праздник.
– Что второй? – не понял Матвей.
– Вариант, – с раздражением пояснил Праздник, подходя к берегу ближе.
– Это даже не вариант, а данность. – Матвей посмотрел на воду. – Здесь мельче, и к берегу вплотную не пристанешь.
В это время Праздник стал карабкаться по стволу, по которому уже ходил Матвей. Неожиданно он присел, глядя себе под ноги:
– Здесь кора содрана и след от подошвы!
– Вот видите! – обрадовался Матвей, зная, что это оставил он.
Праздник упорно хотел дотянуться до лоскутов. Он уже вышел в то же место, до которого добрался и Матвей. На этот раз ствол дерева наклонился так, что практически ушел под воду. Перебирая руками по веткам, Праздник довольно сноровисто подобрался к лоскуту и склонился к воде, пытаясь разглядеть следы катера.