– Го-го-го!..
Соломон закусил губу. В древние времена один такой поединок решил судьбу израильского народа. Когда пастушок Давид метко выпущенным камнем из пращи убил великана Голиафа из племени филистимлян.
– Твое предложение, – сказал он медленно, – достойно не только богатыря, но и мудрого советника… Не зря же сидишь по правую руку князя. И князь, как я вижу, доволен твоим советом.
Рус весело подтвердил:
– Доволен! Еще как доволен!
А Соломон, к его удивлению, добавил:
– И мы, совет старейшин, рассмотрим его внимательно. Ибо мы только сообща можем понять то, да и то с трудом, что легко понимаешь ты, мудрый вождь отважных русов.
Рус самодовольно улыбался.
– В самом деле будете думать о поединке?
– Почему нет?
– Чудесно! Когда дадите ответ?
– Сегодня вечером, – сказал Соломон медленно, – нет, утро вечера мудренее… Вечером мы соберемся и решим, а утром на свежие головы еще раз взвесим и скажем окончательное слово. Прости нас, мудрый! Мы решаем в десять голов, хотя тебе для принятия решений достаточно спинного мозга… А на время до поединка… позволь нашим лекарям посещать больных и раненых в захваченных весях?
Рус нахмурился:
– Лазутчики?
– Клянусь, нет! – испугался Соломон. – Но ты ж заметил, мы стремимся спасти жизнь каждому своему человеку. Даже слабому. Даже больному.
Пахнуло запахом невиданных трав, у Руса сердце радостно екнуло. Еще не услышал шагов, но кровь взбурлила, горячая волна радости хлынула по всему телу. Он ощутил желание подпрыгнуть и завизжать как щенок. Подумал смятенно, что Ис в самом деле ведьма, если заимела над ним такую власть.
Он слышал, как она подошла сзади, ее узкая ладонь легла на его плечо:
– Позволь, мой князь. Это не опасно. Но, конечно, прими меры. Осторожность не бывает лишней.
Бугай и Моряна смотрели вопросительно. Буська раскрыл рот. Ис была загадочной и зловеще красивой, как бывает красива звездная ночь, при которой встают из земли мертвяки, из леса летят совы и прочая нечисть.
Рус спросил подозрительно:
– Какие меры?
– Пусть приходят без оружия, – предложила она рассудительно. – К тому же не больше чем по двое. К примеру, лекарь с помощником, ребе с причетником.
Рус поинтересовался:
– Ребе – это их волхв? Пусть приходит. Он нужен умирающим. А они… ха-ха!.. еще будут.
Соломон торопливо поклонился:
– Благодарствую.
– Жалкий вы народ, – сказал Рус с чувством. – Как только живете? Ладно, как только решите, дайте знать. Это будет здорово, что вы там решите в десять голов.
Ему подвели коня, он вспрыгнул в седло, не коснувшись стремени. Конь довольно рванул, предчувствуя скачку, и оба понеслись между кострами, среди дыма и алых искр. На взгорке Рус поднял коня на дыбы, развернул боком, гордо вскинул руку в прощании, и конь вскоре растворился в дыму и утреннем тумане.
Соломон проводил их тоскующим взором и, сгорбив плечи, потащился к своей тележке. В вожде скифов и в его диком коне жизни больше, чем в клокочущем вулкане. А когда сил в избытке, зачем еще и мозги в черепе? В самом деле, хватит спинного.
Обливаясь потом, Хева напряженно прислушалась. Крики и грохот ломаемых строений затихли еще два дня тому. Вчера она решилась было подняться на цыпочках по лестнице, но донесся стук копыт. А в ее веси никто не носился верхом на коне. Кони служили для упряжи, таскали телеги, на них пахали, возили сено. Явно дикий скиф! Так что дикий народ все еще не ушел…
Воздух, несмотря на замаскированную отдушину, стоял в подвале тяжелый, затхлый, наполненный смрадом нечистот. Хотя подвал был просторен, но отхожее место они с отцом устроили за бочками с квашеной капустой, она задыхалась от вони. Отцу приходилось еще хуже, стар и болен, но именно он уговаривал ее потерпеть еще, выждать еще день, потом еще…
Это была третья ночь, если не ошиблась в счете. Ей казалось, что она теряет сознание. Голова кружилась, пальцы в потемках едва отыскали склизкое дерево лестницы. Ступеньки визжали, хрюкали, вскрикивали, а она замирала и втягивала голову при каждом скрипе. В щели из ляды тянуло свежим холодным воздухом, таким сладким после затхлого воздуха сырого подвала. Чувствовался запах пепла, но не дыма. Она прислушалась еще, осторожно попробовала приподнять тяжелую крышку. Та не поддавалась.
Снизу из темноты донесся слабый старческий голос:
– Хева… погоди еще… Я могу терпеть…
– Тихо, – прошептала она. – Похоже, никого здесь нет…
– Будь осторожна, дочь моя…
– Лежи тихо, – попросила она. Сердце стучало часто, она чувствовала, как покрылась липким потом. Ее тонкие руки и раньше с трудом поднимали тяжелую крышку, а сейчас даже не могла приподнять и на палец. – Тихо, отец…
В темноте слышно было его частое и хриплое дыхание. Ее тонкие руки напряглись, она уперлась плечом. Крышка вроде бы чуть дрогнула, но перекладина угрожающе затрещала. Хева похолодела, по коже побежали пупырышки, словно она нагишом упала в холодную воду.
– Дочь, будь осторожнее…
Она в отчаянии извивалась, искала, во что упереться, пока не нащупала ногой стену. Между толстыми жердями отыскалась щель, она вдвинула туда ступню, напряглась, упираясь плечом и головой в ляду. Толстое дерево закряхтело, слегка приподнялось, у Хевы дрожало от натуги все тело, но тяжесть торжествующе прижала Хеву обратно.
– Что там, дочь моя?
– Ничего страшного, отец, – ответила она дрожащим голоском. – Просто что-то лежит на ляде сверху.
– Значит, все сгорело… – прошептал он в темноте.
Она возразила сердито:
– Если бы все, разве бы я не подняла крышку? Я не такая уж и слабенькая!
Он не отвечал, она снова с отчаянием попыталась приподнять ляду, но с каждой попыткой сил становилось меньше. Они и так просидели в погребе целую неделю, страшась взобраться по лестнице. Сперва считали, что им повезло, страшные скифы не обнаружили крышку погреба, но теперь это обернулось погребением заживо! Скифы не нашли крышку явно лишь потому, что дом сожгли раньше, чем вошли в него в поисках добычи, а горящие обломки и пепел надежно засыпали крышку…
– Оставь, – донесся снизу печальный голос, – видно, Яхве так уготовил нам. То ли за грехи, то ли как испытание. Спускайся вниз… Помолимся и вверим ему наши жизни.
Она процедила сквозь зубы:
– Ну уж нет! Сперва я обломаю ногти и зубы, пытаясь выбраться. Если это испытание, то я должна его пройти!