Сколько Артем не был в Москве? Три месяца? И подсчитывать как-то совсем не хочется… Поскользнувшись на ровном месте, Артем успел сгруппироваться, и приземлился относительно мягко – на бок, с поджатыми к корпусу локтями.
Ну совсем отвык от зимы, мать твою!.. Отряхиваясь и кряхтя, Тарасов поднялся. Из движущейся по тротуару сплошной стены пешеходов отделилась девочка в вязаной шапочке и мохнатом, под самые уши, шарфе и подбежала к Артему.
– Вы ударились?! Вам больно?! – спросила она с неподдельным, хотя и хитроватым участием.
Тарасов молча поднялся и подмигнул девушке:
– Мне нужна срочная неврачебная помощь!
– Дурак! – мигом отреагировала девушка, но уходить не торопилась. – Скажите, пожалуйста, я вас могла видеть по телевизору? Этак давненько?
– Могли. Я артист, – пошутил Артем.
– Разве артистам президент боевые награды раздает?! – улыбнулась девушка. – Расскажите о себе!
– Смотрю, вы в курсе, и память на лица профессиональная… Студентка? Журфак? – поинтересовался Тарасов.
– Точно!..
– Здорово… Проводим раненого дедушку, девушка?
– А то!.. Вы на теплых морях были? Вон загар какой…
– Не люблю загорать… особенно в последнее время…
Артема покачивало, когда мимо по трассе проносились авто. Во рту пересохло, и темные круги то и дело всплывали перед глазами. А девушка, которую, как оказалось, звали Дашей, трещала без умолку: впрочем, можно было не прислушиваться.
Тарасов прислушивался к столичному шуму. Звуки сегодня были другие – зимние и как будто новые… Проплыли мимо громадные постеры с личиком очередной звезды, посетившей Белокаменную. Проталкивался сквозь всеобщий гул звук автомобильной сирены. Галдели замерзшие южные туристы на автобусной остановке. Горделивой павлиньей поступью прошел полицейский патруль. Один из южан с неподдельным интересом из-под смешной вязаной шапочки взглянул на смуглого Артема. Тарасов невольно отшатнулся. «Как же вы все похожи, братья мусульмане», – подумал он…
Ахмеда застрелил чернокожий морпех и получил в ответ пулю от Сафара. Артем лихорадочно резал колючку, боясь, что сейчас по склону, где он скорчился, ударит луч прожектора. Прочертила темноту трассирующая очередь из крупнокалиберного пулемета с вышки. Сафар кричал что-то, указывая рукой на распростертого Ахмеда, а Тарасов тащил талиба вниз, к морю. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять: разрывная пуля, взорвавшаяся алым фонтанчиком на волосатой груди предводителя местных мусульман, вышибла из Ахмеда его бессмертную душу.
– Аллах его забрал! Аллах, понимаешь?! – перекрывая рев сирен, орал Артем на ухо обезумевшему Сафару. – Ему уже хорошо, понял, нет?!
Бормочущий – то ли молящийся, то ли бранящийся – талиб потерял свое значение как боевая единица, да и обойма в его штурмовой винтовке вышла вся. Они сорвали с себя ненавистные красные робы еще в зоне, и теперь, в одних широких казенных трусах, вооруженные винтовками «М-16», выглядели очень живописно.
Три трупа остались у них за спиной: задремавший часовой на вышке, дневальный из талибов, почему-то бросившийся наперерез с гортанным криком, и чернокожий морпех, который успел по дурости выскочить на линию огня…
Прожекторы осветили берег. У Артема по коже побежали предательские мурашки. Загудели в стороне, где остались бараки, моторы.
Сафар передернул затвор и с руганью отшвырнул свою пустую винтовку, потянулся, указывая на винтовку в руках Тарасова.
– Отвали! – оттолкнул цепкие руки Артем.
Сафар в отчаянии вскинул руки к небу и снова залопотал на пушту.
– Плыть надо, идиот, а не орать! – окрысился Тарасов.
– Гоу, гоу, кароши кяфир! – завопил талиб, безумно вращая глазами. – Аллаху акбар!
«Велик аллах!» С какой-то суеверной дрожью Артем отдал талибу винтовку и, вытянув руки, бросился в шуршащий песком прибой.
Последнее, что услышал, уходя с головой под воду, Тарасов, был ровный гул вертолетных винтов и редкие ухающие выстрелы – Сафар вел бой в одиночку…
Вынырнув метрах в ста от берега, Артем обернулся: талиба больше видно не было, его винтовка молчала. Лучи прожекторов скрестились на месте, где они только что спорили, и юркие фигурки морпехов заполняли берег. Пролетел над береговой линией вертолет, гоня впереди себя мерцающий столб света. Он шел в другую сторону…
Плывя наугад, Артем старался отбросить воспоминания последних суток – силы понадобятся на спасение собственной жизни…
* * *
– Вот это да!..
Даша погасила сигарету и, завернувшись в простыню, подошла к окну.
– Интересная история случилась с твоим другом, – проговорила она. – Не боишься мне все это рассказывать, а?
– Это же не про меня…
Все случилось так неожиданно быстро. Ему казалось, что Дашу он знал давно, только до постели дело как-то не доходило, чтобы спустя годы, вот так – прямо с зимней московской улицы, – нырнуть в пахнущие тонкими восточными ароматами простыни, ощутить на губах клубничный вкус помады, задрожать от радости, нащупав острый тугой сосок на маленькой груди…
– Что же твоего героического друга не ищут? – присаживаясь на край постели, улыбнулась Даша.
– А это секрет… точнее, он мне не говорил об этом…
– Что ты думаешь делать… – сбилась девушка и тут же поправилась: – Точнее, что твой друг намерен делать дальше?
– Кажется, он намерен переехать в провинцию, – отозвался, зевая, Артем. Его с неодолимой силой клонило в сон.
– А у него, твоего товарища, разве есть гражданская специальность?
– Ты говоришь, как мой бывший прямой начальник… – пробормотал Тарасов, окунаясь в сладкую дрему… – Подожди-ка! – вдруг вскинулся он, прошлепал к шкафу, сунул в него руки. – Возьми вот это! Тебе! Насовсем!
Артем протягивал девушке золотое кольцо-змейку – подарок из Африки. Даша пожала плечами, но кольцо взяла и, вертя его в руках, отошла к окну, подвинула дохлый кактус, присела на подоконник. Тарасов провалился в сон, как в короткий обморок.
Когда он проснулся, Даша по-прежнему сидела у окна, свесив красивую ногу с подоконника. В ее пальцах дотлевала сигарета. Золотая змейка свободно обвивалась вокруг ее безымянного пальца.
– Оденемся, покушать выйдем? – спросила девушка. – Я-то дома обычно еду не готовлю…
Наспех одетые, они выбежали из подъезда на мороз.
Они были уже на углу многоэтажки. Увлеченный болтовней Артем не услышал шелеста шин, а когда черная «Волга» поравнялась с ними, успел только отшатнуться, подсознательно оттолкнув Дашу.
– Товарищ майор, что это вы по морозу да без шапки?
Из нутра автомобиля пахнуло крепким одеколоном и табачным дымом.