«Ради нее, — сказал он себе, — надо повернуть назад».

Он не был уверен, что найдет в себе силы. Оставшиеся несколько дней, прежде чем все кончится, ему нужно быть рядом с ней. В глубине памяти, втайне от всех, он сохранит эти драгоценные моменты, чтобы наслаждаться ими в одиночестве, когда она уйдет.

Глава 7

— Начнем сначала, — сказала Мередит.

Сегодняшний урок не отличался от вчерашнего. Фильм ничего не изменил.

Неправда. Он изменил все.

Прежде всего ее саму. Может, не фильм, а то, что произошло потом.

Когда Кернан обнимал ее в танце, ей казалось, что все усилия, которые она прилагала после смерти дочери, чтобы сохранить независимость, силу, самостоятельность, не имели смысла.

Ей открылась страшная истина. Качества, которые она воспитывала в себе, служили одной цели — не видеть правды. А правда заключалась в том, что Мередит была безнадежно одинока в жизни.

На мгновение, короткое и нежное, в объятиях самого могущественного человека в государстве, она забывала об этом. Сидя рядом с ним на балконе в личных апартаментах, любуясь живописными видами королевства, изливая душу, раскрывая секреты, она не ощущала этого. Впервые в жизни она забыла тоску одиночества и мечтала сохранить новое, никогда не испытанное чувство близости другого человека, которое действовало как наркотик.

Ее терзала мысль, что ей одной довелось увидеть Кернана истинным, настоящим, а не исполняющим королевскую роль на встречах с президентами и депутатами. Она помнила его смех у источников, уверенную посадку на коне, нежность в глазах во время вчерашнего разговора.

Теперь ей придется побороть чувство, которое он вызвал.

В фильме богатая наследница и учитель танцев принадлежали к разным мирам. Точно так же их собственные миры были непреодолимо далеки друг от друга. Но в отличие от вымышленной киноистории со счастливым концом, они с Кернаном никогда не смогут быть вместе. Чем скорее она до конца осознает это, тем лучше.

Сегодня утром Мередит сгорала от стыда за то, что ее признания принцу были так откровенны.

Мало того, что она рассказала ему о Карли. Она посвятила его в историю своего детства в Вентворте, где ее воспитывала мать-одиночка, судьбу которой она потом повторила.

Мередит говорила о балетной школе и надеждах матери, о том, как лишилась стипендии, когда забеременела, о нищете, в которой они жили после рождения Карли. Милисент, ее мать, не оставила их, хотя и не простила дочь, — она любила малышку. После гибели близких, Мередит получила страховку, которая позволила открыть танцевальную студию и запустить благотворительный проект «Без принца». Ее мучил стыд за то, что она осуществила мечту, когда ее любимых уже нет рядом.

Вчера она разоткровенничалась. Сегодня это отразилось на танце — она замкнулась, ушла в себя. Ее движения стали напряженными и скованными. По иронии судьбы на танцевальной площадке они с принцем поменялись ролями. Теперь, когда Кернан двигался легко и непринужденно, она спотыкалась.

— Что происходит? — забеспокоился принц. Нежная забота в его глазах — вот что не давало ей покоя. Она понимала, что безнадежно, безответно влюбилась.

— Знаешь, — он щелкнул пальцами, — пожалуй, я могу все исправить.

Конечно, мог. Опустившись на колено, ему стоило только сказать, что за короткое время их знакомства он полюбил ее и не представляет без нее жизни.

Вся работа, которую она проделала над собой, насмарку. Все усилия, вложенные в проект «Без принца», не изменили ее. Она неисправима, и от этого презирала себя.

— Один звонок, — сказал Кернан, выходя из зала.

Он вернулся с большим бумажным пакетом. Жестом фокусника, вынимающего кролика из шляпы, принц открыл пакет и протянул ей сверток.

— Трам-там! — пропел он, когда она развернула белый жакет.

— Что это?

— Думаю, это нам поможет. — Он достал из пакета второй жакет и натянул поверх рубашки. Синими нитками на кармане было вышито «Энди».

Мередит посмотрела на жакет в руках. Она не сомневалась, что он принадлежал Молли.

— Помнишь, ты сказала, что наш танец требует перевоплощения. Он как игра.

Мередит кивнула.

— Тогда до конца репетиций я буду Энди, а ты будешь Молли.

Она смотрела в изумлении. Первой мыслью было отказаться. Главное сейчас для нее — выйти из создавшегося положения без разбитого сердца. Однако искушение слишком велико, а идея просто великолепна. Если представить, что она — совсем другой человек, и он — кто-то другой, может быть, удастся спасти танцевальный номер. Может, даже удастся избежать катастрофы безнадежной любви.

Впрочем, от нее уже ничего не зависело. Инициатива полностью перешла к Кернану. Он включил музыку, повернулся к ней и протянул руку.

— Потанцуем, Молли?

Мередит только кивнула и подала руку, чувствуя, как идеально они подходят друг другу. Ее железная решимость мгновенно растаяла от прикосновения.

— Помнишь Энди? — спросил он, глядя ей в глаза при первых звуках вальса.

Она поняла, что у них появился реальный шанс спасти танец.

— Тот самый парень, который не делает домашнего задания?

— Но он все-таки посмотрел «Танец в Небесах».

— Хотя и в учебное время.

— Согласен.

Кернан сделал первые шаги танца великолепно: чуть нескладно, застенчиво держа партнершу на расстоянии.

Приближался момент перехода ко второму эпизоду.

— Энди, — напомнила она, подхватывая игру, — строит глазки учительнице, отчего та краснеет.

Кернан точно вжился в характер юнца, уже почти мужчины, который смущает учительницу сиянием сапфировых глаз.

— Думаю, она роняет указку, — заметила Мередит, покрываясь румянцем, — и забывает, о чем говорила.

Кернан улыбнулся ей задорной, обаятельной улыбкой. Перед ней был молодой повеса, который гоняет на мотоцикле, носит черную кожаную косуху и нарушает правила. Кернан явно увлекся ролью жизнерадостного «плохого мальчика», которому все позволено и сам черт не брат. И он вращал бедрами!

Они перешли к следующей сцене. Кернан отпустил ее руку. Теперь вся танцевальная площадка принадлежала ему. Ему требовался простор, и он получил его.

Мередит раскрыла рот. Кернан сорвал жакет и бросил его на пол. На ее глазах он превратился в отчаянного парня, любителя громкой музыки, прокуренных баров, девочек в коротких юбках, которые вертят задом, когда танцуют. Такой тип готов освежиться в городском фонтане и слушать национальный гимн не вставая. Легко представить, что в лунную ночь он плавает в море нагишом.

Зазвучала музыка финального эпизода. Куда делся беззаботный юноша, гоняющийся за юбками и нарушающий правила для куража. С этого момента на танцевальной площадке был мужчина, готовый отдать сердце женщине, которую выбрал в спутницы до конца жизни. Он подошел к Мередит и закружил ее в танце. Они двигались так, как будто в мире никого не было, кроме них двоих, любви и желания.