Перечисляя орудия экзекуции, Марина Остаповна чрезвычайно оживилась. Я же, напротив, пришла в ужас:
– Как вы можете такое говорить?! Его никто не бьет!
– Думаю, это определит специальная комиссия, – веско сказала педагог и зашуршала бумагами на столе. – Собственно, это все, что я хотела вам сообщить.
Педагогика – это наука добывать деньги из недостатков наших детей. От своих приятельниц, имеющих отпрысков школьного возраста, я наслышана о поборах со стороны учителей. Некоторые педагоги, недовольные своим скромным жалованьем, нашли способ дополнительной подработки. Они специально занижают оценки детишкам из состоятельных семей, а потом вызывают в школу родителей и вымогают у них ценные подарки в обмен на лучшую успеваемость их потомства.
Видимо, Марина Остаповна рассуждала таким образом: сегодня завести четверых детей себе могут позволить только очень богатые люди. Значит, можно пощипать этих Стецюра, от них не убудет.
Состроив понимающую физиономию, я осторожно завела:
– А нельзя ли не доводить дело до комиссии? Может быть, просто разобраться своими силами? Я со своей стороны готова оказать посильную помощь школе и вам лично…
Марина Остаповна навострила уши, в ее глазах заплескалось отражение грядущих денежных знаков.
– Мне кажется, с этим тестом произошла какая-то ошибка, – продолжила я. – Я поговорю с Игорем, все выясню и зайду к вам на следующей неделе, хорошо? Можно мне взять этот рисунок?
Марина Остаповна кивнула.
– Только не затягивайте, могут быть рецидивы, – сообщила она на прощание. – Мы, педагоги, должны работать в тесной связке с родителями.
Всю обратную дорогу до дома я напряженно размышляла. Конечно, велика вероятность, что алчная Марина Остаповна меня обманула. А если нет? Вдруг у мальчика на самом деле какие-то проблемы с развитием? Господи, и почему с детьми все так сложно? Не успеешь разобраться с одной неприятностью, тут же лавиной накатывает следующая. Интересно, хотя бы к совершеннолетию отпрысков проблемы заканчиваются?
– Тетя Нина, я решилась, – сообщила я домработнице. – Сегодня у нас появится мой муж и отец семейства. Зовут Максим. Вы будете играть роль тещи. Все должно быть натурально: упреки, скандалы и прочие радости семейной жизни. Справитесь?
– А я не перегну палку? – заволновалась Нина Платоновна. – Я ведь могу такое сказануть…
Я улыбнулась:
– Можете высказать Максиму все то, что не решались сказать настоящему зятю. Он будет только счастлив.
– А ты уже подготовила детей?
– Сейчас этим займусь.
Я позвала Олю и Игорька и сообщила им:
– У меня для вас две новости. Одна – плохая, а другая…
– Хорошая? – закончила девочка.
– Даже не знаю. Скорее, интригующая. Так с какой начать?
– Давай с плохой, – вздохнул Игорек.
Я рассказала про утренний звонок, про то, что мама с папой не приедут еще месяц.
– А холера – это опасно? – спросил мальчик сквозь слезы.
– Нет, – солгала я, – для тамошних мест это все равно что грипп. Но необходимо вылечиться до конца, пройти карантин…
– Не надо было им ехать в эту Аргентину! – в сердцах воскликнула Оля. – Как мы будем жить без них все это время?
– Вот об этом я и хотела с вами поговорить. Интригующая новость состоит в том, что…
Я рассказала про фирму «Радость жизни», про странных людей, которые туда обращаются, про Максима, который хочет, чтобы мы на время стали его семьей.
– Это просто такая игра, понимаете? Нам заплатят много-много денег. Тебе, Оля, купим мобильный телефон, такой, как ты хотела, помнишь? А ты, Игорек, что хочешь в подарок?
– Плейер для компакт-дисков, – мгновенно отозвался Игорь.
– Получишь самый лучший. Ну что, вы согласны?
Дети помолчали, а потом Оля спросила:
– Тетя Люся, а зачем он это делает?
Я пожала плечами:
– Наверное, потому что он очень несчастен. В любом случае ничего не бойтесь, нам не грозит никакая опасность. Ну а если кому-то из вас Максим не понравится, мы просто откажемся играть в эту игру, только и всего. Вы мне доверяете?
Дети кивнули.
– Ну вот и хорошо. Да, и еще один важный момент. Вы должны называть его папой, а меня – мамой. Ну а тетю Нину соответственно бабушкой.
Дети дружно замотали головами.
– Поймите, это очень важно, – заволновалась я, – иначе не будет никакой достоверности. Это ведь понарошку!
Оля с Игорем по-прежнему отводили глаза.
Я решилась на крайнюю меру:
– За каждое «мама» и «папа» будете получать по доллару. Ну как, согласны?
Выражение лица у Игорька тут же стало хитрющим.
– Конечно, мамочка, – сказал он голосом послушного мальчика. – А можно мне прямо сейчас дать доллар? Я хочу пойти купить мороженое!
Я рассмеялась. Нет, у такого находчивого ребенка не может быть проблем с умственным развитием!
– Деньги получите в конце недели. Все подсчеты ведите сами, я вам верю.
Тут зазвенел домофон. Оля взяла трубку и возвестила:
– Это Максим и какой-то Невский.
Мое сердце ухнуло в пятки. Ну вот, кошмар начинается. За что мне это, за что? Человек – это единственное животное на земле, для которого собственное существование является проблемой.
На вид сорок лет. Высокий брюнет. Глаза карие. Телосложение худощавое. Одет в белый свитер крупной вязки, синие джинсы и черный кожаный пиджак. В руках держит букет белых роз и торт.
– Папа! – закричал Игорек, подбежал к нему и прижался к пиджаку щекой. Брюнет дернулся, но отстранить ребенка не смог, поскольку руки были заняты.
Игорь скосил на меня хитрый глаз: ну как? Я кивнула: молодец, все делаешь правильно.
Мы вышли в коридор в полном составе: я с Лариком на руках, Оля – с Макаром, а Нина Платоновна держит Ариадну. Словно по заказу, все трое младенцев расплакались.
Услышав многоголосый рев, Максим скривился, однако выдавил из себя улыбку:
– Здравствуйте, дети.
Мы с Ниной Платоновной обменялись выразительными взглядами.
– Так и будете в коридоре толпиться? – раздался голос Невского откуда-то с лестничной площадки. – Я тоже войти хочу.
– Я предупреждала, что у нас тесно, – сказала я со змеиными интонациями в голосе. Однако все-таки оттеснила домочадцев в гостиную.