Катя, как в тумане, шла по улице и думала о том, что все, что случилось с ней в последнее время, отнюдь не случайно. Она уверена, что и Артур так бы сказал. Если бы она не встретила его, если бы между ними не произошло то, что произошло, если бы она не приняла безумного решения уйти от мужа, ничего этого просто не было. Она сделала один решительный шаг — и он высек целую цепочку важных событий.

Стремительный взлет по служебной лестнице породил в коллективе массу слухов, подавляющее большинство из которых были из категории завистливых. Чаще всего уверяли, что Катя — любовница генерального директора. Но никаких любовных отношений между ними никогда не было.

Некоторое время спустя Катя осмелилась спросить его: почему он выбрал из всех ее кандидатуру? Генеральный директор довольно долго молчал, потом задумчиво произнес:

— Сам не могу точно сказать. Мы искали человека для этой должности, я тщательно анализировал все анкеты. И почему-то ваша понравилась больше всех. А когда я вас пригласил к себе, то сразу почувствовал, что вы как раз тот самый нужный нам человек. А уж поверьте, я умею оценивать людей. Хотя далеко не всегда понимаю, по каким критериям, это происходит на подсознательном уровне. В любом случае я рад, что в вас не ошибся.

6

К Кате неожиданно заявился Сергей Николаевич. Было уже довольно поздно, и она собиралась ложиться спать, как трезвон в дверь заставил на время изменить ее планы. Увидев гостя, она немного оторопела; вот уж никак она не ожидала увидеть его перед дверью своей квартиры.

Гость был явно смущен, он переступал ногами на пороге и как-то неуверенно смотрел на Катю, словно нищий, позвонивший в квартиру за подаянием. Периодически эти люди прорывались сквозь заслон консьержа и слезно молили спасти их от голода, холода и еще разных напастей. И хотя Катя знала, что полученное вспомоществование они понесут не в продовольственный отдел, а в вино-водочный, всегда подавала им. Но вряд ли Сергей Николаевич пришел с той же целью.

— Здравствуйте, Екатерина Васильевна. Или я могу вас звать просто Катей?

— Конечно, зовите, Сергей Николаевич, мне так будет приятней. Входите.

Катя усадила позднего гостя в кресло, сама села напротив. Так как визит мужа Нины застал ее в коротком халатике, то ее ноги, блестя ослепительной белизной, соблазнительно оголились. Взгляд мужчины просто прилип к ним, как муха к меду, Катя хотела хоть как-то прикрыть их, но не стала этого делать. Хочет — пусть смотрит, может, эта у него единственная радость в жизни. Так зачем отнимать ее у человека?

— Что-нибудь с Ниной? — спросила Катя, по-прежнему гадая о цели его посещения.

— С Ниной? Что с ней будет, у нее всегда все в порядке.

— Что же вас привело ко мне в такой неурочный час?

— Да, я понимаю, что выбрал для визита неудачное время. Извините меня великодушно.

— Ничего страшного. Желаете кофе или чай? Или вина?

— Вина нельзя, я за рулем. А кофе или чай? — Он махнул рукой. — Ничего не надо. Я пришел не за этим, я пришел поговорить.

— Говорите.

— Это очень не просто. Не представляю, с чего начинают такие разговоры. Я еще ни разу не был в подобной ситуации.

— Раз вы пришли ко мне, значит, думали об этом. А раз думали, значит, есть что сказать.

— Не просто думал, я только и делал, что думаю об этом.

— Тем более, — улыбнулась Катя, — значит, вам будет не так трудно. Приступайте.

Сергей Николаевич сделал резкое движение головой.

— Вы правы, буду говорить все, как есть. Надеюсь, вы меня не осудите. Впрочем, даже если и осудите… Я с ума схожу по вам, ни одной женщины я так не хотел, как вас. Это самое настоящее наваждение. Я не могу ничего делать, у меня одна мысль, одно желание: я вас хочу.

— А Нина?

— Что Нина?

— Она ваша жена. Вы должны хотеть ее.

— С формальной точки зрения, без всякого сомнения, она моя жена.

— А с реальной?

Сергей Николаевич безнадежно махнул рукой.

— Все это очень печально и грустно. Это все из-за моей мягкости. В бизнесе меня считают весьма жестким человеком, но с женщинами я мягок и податлив. А она в свое время налетела на меня, словно ястреб, я и уступил. Но я никогда не испытывал к ней вожделения. И когда через несколько лет мы окончательно прекратили супружеские отношения, я был только рад.

— Я вас понимаю, но что вы хотите от меня?

— Будьте моею, я готов потратить на вас любые деньги, исполнить любое ваше желание.

— Я не бедствую, мне всего хватает. Деньгами меня не прельстишь. А свои желания я удовлетворяю сама.

— Чем же вас можно прельстить? Я готов на вас жениться. Разведусь с Ниной, я давно об этом мечтаю, да не было подходящего предлога.

— Это очень лестное предложение, но мне пока хорошо одной. А прельстить меня можно одним, я должна почувствовать, что тоже хочу вас. И больше ничем.

— А вы меня не хотите?

— Неприятно огорчать вас, но нет.

— Но может быть не сразу, постепенно у вас возникнет влечение ко мне.

— Нет, ничего не измениться. Я или сразу или никогда. Извините, но этот разговор не приведет ни к чему.

Сергей Николаевич, словно старая кляча, понуро побрел к выходу.

Катя, наконец, осталась одна. Визит мужа Нины поверг ее в задумчивость. За короткое время она отказала двум богатеям. А ведь могла начать такую жизнь, которая бывает только сказке и то далеко не во всякой. Но тогда надо понять, ради чего она это сделала?

Катя взяла мобильный телефон, нашла нужный номер и нажала на клавишу. Она представила, как раздается звонок, а когда услышала счастливый голос, сама от счастья закрыла на секунду глаза.

7

Они решили поужинать в ресторане. Заведение было весьма дорогим, но Катю меньше всего сейчас волновали возможные расходы. Давно ей не было так хорошо, внутри нее все пело на разные голоса. И она знала, что эта песня еще долго не смолкнет.

Метрдотель провел их за заказанный столик, усадил сначала даму, затем ее кавалера. Если эта пара и вызвала у него некоторое удивление, то это чувство не отразила ни одна черточка его лица.

— Я никогда еще не был в таких роскошных ресторанах, — признался Алексей. — Спасибо тебе, Эльвира. Мне так нравится твое имя, сам не зная, почему, но оно меня ужасно возбуждает. Видела бы ты…

— Не время и не место, — улыбнулась Катя. На самом же деле ей просто жуть, как хотелось посмотреть. — Привыкай. В жизни тебе придется посещать самые разные заведения. И очень важно в каждом из них, плохом или хорошем, чувствовать себя абсолютно свободно.

— А ты чувствуешь?