Исполинская кошка дрожала, явно мучаясь жестокой лихорадкой. От шкуры льва исходил такой жар, что мех на ней потемнел, а волоски гривы потрескивали, как будто готовы были вот-вот вспыхнуть.
«Он сейчас загорится, — решила девушка. — Удивительно, как он до сих пор еще держится на ногах».
Внезапно зверь конвульсивно задергался, как будто во власти сильнейшей судороги. Он весь сжался, как мехи аккордеона, а потом оглушительно чихнул. Эхо этого чудовищного звука напоминало раскаты пушечного грохота. В следующую же секунду все кости скелета льва вырвались из его глотки, перемешанные, как детали какого-то невероятного конструктора. Зигрид инстинктивно прикрыла голову руками. Один позвонок просвистел в трех сантиметрах от ее шлема, едва не разбив его вдребезги. Опасливо отняв ладони от лица, девушка увидела, что шкура льва валяется на земле, совершенно плоская и дряблая, как прикроватный коврик. Скелет хищника был теперь рассеян по земле на расстоянии тридцати метров, являя собой какой-то бредовый анатомический натюрморт.
— Не задерживайся здесь! — приказал голос компьютера. — Звук чихания привлечет санитарного робота, который может по ошибке принять тебя за мишень.
Зигрид, все еще потрясенная увиденным, не двигалась с места. Из шкуры льва не торопясь выбрались три похожих на голубых медуз вируса и медленно поползли прочь, поблескивая на солнце веселенькими бликами.
— Это просто супермегаотвратно! — не выдержав, пробормотала Зигрид в микрофон.
Нижняя челюсть злосчастного льва валялась в четырех сантиметрах от ее ноги. Вся она была усажена мощными желтоватыми клыками.
— Шевелись! — приказала ей встроенная в компьютер программа выживания, — не стой столбом на месте! Санитарный робот уже близко, я слышу, как скрипят его сочленения.
Зигрид наконец стряхнула с себя оцепенение и припустила бегом в сторону ресторана. Угрожающая тень андроида уже маячила в конце улицы. Пулемет, укрепленный на вершине его металлического черепа, позвякивал, наводясь на цель. Загремела голосовая запись, отражаясь эхом от фасадов опустевших домов:
— Внимание! Зарегистрирован звук чихания. Приступаю к осуществлению процедуры дезинфекции согласно статье двести тридцать один общественного санитарного кодекса. Отойдите от больного, если вы не хотите быть уничтожены вместе с ним.
Зигрид бежала со всей быстротой, которую позволял облегающий ее тело плотный резиновый скафандр.
Гигантский робот замер в тридцати метрах от лишенных костей останков льва и выпустил длинный луч концентрированного жара. Шкура тут же вспыхнула, но вирусы продолжали безмятежно порхать в самом эпицентре пламени: казалось, это адское пекло не доставляет им ни малейших неудобств.
С отчаянно колотящимся сердцем Зигрид бросилась в ресторан и нырнула за стойку бара. Этот бешеный забег существенно сократил ее и без того скудные запасы кислорода.
Даже здесь пол был засыпан костными обломками.
Дождавшись, когда робот удалится восвояси, она поднялась на ноги и отправилась исследовать кухонные помещения. Вскоре она обнаружила то, что искала: холодильную камеру, где раньше хранили мясо и прочие скоропортящиеся продукты. В отсутствие электричества холодильник уже давно не работал, но он по крайней мере представлял собой комнату без окон и с герметично закрывающейся дверью.
— Это, конечно, временное отступление, — вздохнула Зигрид. — Я же не могу сидеть здесь взаперти целыми неделями… Мне придется выходить, чтобы раздобыть какую-нибудь еду. А как только я открою дверь, вирусы уже будут поджидать меня с той стороны.
— Твои шансы на успех будут выше, если ты будешь выходить по ночам, — заговорил компьютер с ученым апломбом. — На этой планете после заката солнца сильно холодает, что создает неблагоприятные условия для вирусов. Чтобы сберечь тепло, они забиваются в разнообразные щели и дожидаются наступления дня.
Зигрид молча кивнула. Определенно ситуация складывалась не в ее пользу. Чтобы сэкономить запасы кислорода, она перекрыла кран баллона и сняла шлем. Потом как следует заперла дверь холодильной камеры и уселась на пол, оставив в качестве освещения только маленькую аварийную лампочку на запястье.
— Прекрасно, — вздохнула она с горечью, — насколько я понимаю, чтобы выжить в этом затерянном мире, мне придется существовать как замурованной заживо?
— Правильная оценка ситуации, — подтвердил компьютер. — Пока мне будет хватать заряда, я могу развлекать тебя, проигрывая музыку или демонстрируя фильмы. Моя видеотека насчитывает триста наименований. Хочешь, чтобы я их перечислил?
— Нет, спасибо, пока я что-то не в том настроении, чтобы наслаждаться кино.
Ей никак не удавалось расслабиться. Скрючившись в сумраке холодильной камеры, она не могла заставить себя отвести взгляд от двери, каждую секунду ожидая, что в щель под створками полезут вирусы.
«Они такие эластичные, — размышляла она. — Наверно, они способны становиться такими же тонкими, как бритвенное лезвие».
Но, несмотря на все тревоги, усталость переборола ее бдительность, и девушка в конце концов уснула.
Вскоре ее разбудило какое-то поскребывание и звуки быстрых мелких шажков. Ей показалось, что кто-то пытается подкопаться под дверь холодильной камеры.
— Крысы, — сообщил компьютер. — Они сильно оголодали. Именно по этой причине я не советовал тебе ночевать на улице в палатке, которая имеется в спасательном комплекте. Крыс здесь тысячи, вирусы не оказывают на них никакого действия. Никто не знает почему, но это так. К счастью, они боятся дневного света.
Зигрид изо всех сил постаралась сохранять спокойствие.
— Завтра я исследую город, — решила она. — Если повезет, я отыщу склад с кислородными баллонами или компрессор, который даст мне возможность заполнять мои баллоны по мере их опустошения. Наверно, мне стоит попытать счастья на пожарной станции… или в штабе спасателей на водах. Рассчитываю на тебя, ты проведешь меня по лабиринту улиц.
— Это выполнимо, — невозмутимо отозвался компьютер, — в моей памяти хранятся планы всех городов на всех планетах нашей Солнечной системы.
Когда компьютер сообщил, что наступил рассвет, Зигрид надела шлем, отрегулировала подачу кислорода на минимум и медленно приоткрыла дверь холодильной камеры. За ней оставалось уже не более десятка крыс, которые тут же бросились наутек. Девушка покинула здание ресторана, стараясь дышать помедленнее, чтобы как можно экономнее расходовать остатки содержимого кислородного баллона. Ступив на тротуар, она едва удержалась от стона: небо над ней уже кишело «медузами», которые парили сомкнутыми рядами.
«Эти пакостные вирусы как будто поджидали меня, — подумала она. — Они и впрямь похожи на осьминогов… маленьких летучих голубых осьминогов».
Она встряхнулась и собралась с духом: на дисплее компьютера уже появился маршрут, которым можно было пройти к ближайшей пожарной станции. К сожалению, как только Зигрид тронулась в путь, вирусы принялись порхать вокруг нее, отталкивая друг друга и ощупывая ее скафандр в поисках мельчайшей дырочки, через которую можно было просочиться внутрь. Их клейкие щупальца прилипали к стеклу шлема, закрывая ей весь обзор.