— Ты должен будешь принять решение, пока мы вернемся к Пути Богов.
Увидев башню, Тор подумал, что они остановятся там, чтобы отдохнуть или хотя бы защититься от холода и ветра, но Бьерн заявил, что они и так уже достаточно далеко отъехали от входа в долину и пришло время возвращаться.
Они с Тором опять поехали во главе колонны.
Прошло около получаса, когда Бьерн вдруг резко остановился. Тор, чувствуя, как напряглись его спутники, опустил ладонь на рукоять меча. Послышался стук копыт — Свериг подскакал поближе.
Впереди… что-то было. Когда они ехали к башне, равнина перед горами выглядела совершенно пустынной, теперь же там что-то двигалось, какие-то светлые точки, но они были слишком далеко, чтобы понять, что это. Тем не менее Тору эти смутные очертания почему-то показались знакомыми.
Все молчали, Свериг положил топор перед собой на седло, а один из его спутников, не дожидаясь приказа, снял со спины лук и наложил на тетиву стрелу из колчана.
— Во имя богини Хель… — пробормотал Свериг. — Волки!
Должно быть, у него было необычайно хорошее зрение. Присмотревшись, Тор тоже сумел разглядеть серых волков, а также огромного белого зверя, вожака стаи.
Всадники выстроились в линию, вооружившись мечами и луками.
Тем временем волки уже подобрались поближе, так что можно было увидеть всю стаю. Их было восемь, считая белого вожака, и они двигались не так, как обычно бегут животные, даже такие умные, как волки. Скорее эта стая напоминала дисциплинированный военный отряд, готовый напасть на врага. Конечно, все это казалось нелепостью: людей, хорошо вооруженных и натренированных, было больше, и, какими бы серьезными противниками не считались волки, вряд ли они смогли бы приблизиться к всадникам. «Возможно, громилы, напавшие на хутор, тоже так полагали», — подумал Тор, вспомнив, чем окончился тот бой.
Всадник рядом с ним поднял лук, однако Тор поспешил остановить его:
— Не надо. Одно неверное движение — и нам конец.
Должно быть, это прозвучало смехотворно, но воин послушался.
Тем временем волки приближались.
— Думаю, тебе придется объяснить нам свое решение, о великий Тор, повелитель грома и молний, — язвительно произнес Свериг.
От его враждебности настроение отряда стало еще более нервозным. Увидев, как Свериг ладонью поглаживает топорище, Тор покосился на Бьерна и поскакал навстречу волкам, не заметив, что его рука сама легла на меч. Волки уже приблизились на расстояние выстрела и не собирались останавливаться.
Тор надеялся, что не совершает глупейшую ошибку в своей жизни. Он направлялся прямо к белому волку. Зверь, само воплощение разрушительной силы, ставшей плотью и клыками, рыча, оскалился.
Лошадь Тора встала на дыбы, и он едва сумел удержать ее. Сердце выскакивало из груди, во рту горчило, рука сжала меч, так что запястье пронзила острая боль. Тор чувствовал, какая ненависть исходит от белого волка. Эти звери были созданы для того, чтобы убивать. Чтобы убить его. Но они не нападали, и через мгновение Тор убрал ладонь с рукояти меча. Волк смотрел ему прямо в глаза, не отводя взгляда. В этой игре силы были равны, иначе давно уже пролилась бы кровь.
— Уходи, — сказал Тор.
Фенрир зарычал, и в этом звуке прозвучала вся ярость, на которую было способно это чудовище из глубин Хельхейма. Его когти били по снегу, словно волк пытался взрезать тело земли и испить ее крови.
— Уходи, — повторил Тор. — Не сейчас. Еще слишком рано.
Он и сам не знал, почему произносит эти слова, но они казались ему правильными.
Белый волк отпрянул, обнажив белые зубы, острые, как кинжалы, и такие же длинные.
— Рано, — повторил Тор.
И чудо свершилось.
Фенрир зарычал, слюна закапала на снег, прожигая в нем дыры, словно кислота, но затем зверь начал отступать шаг за шагом, и, хотя Тор видел только вожака, он чувствовал, что и вся стая уходит. Ярость волков не угасла, но что-то сдерживало ее.
А потом произошло и вовсе что-то невероятное. Словно из ниоткуда на волков налетела буря, ветер стеной поднял снежную пелену, заполонив весь мир своими завываниями, и тут же стих вновь.
Когда блестящие снежинки осели на землю, волки исчезли, и от них не осталось даже следов, словно они никогда и не существовали. Развернув лошадь, Тор поскакал к своим спутникам. На лицах мужчин было написано изумление, а у некоторых даже страх. Глаза Бьерна расширились, и он еще некоторое время молчал.
— Что это было, Тор? — спросил он наконец. — Что ты сделал?
Лгать было бессмысленно, не говоря уже о том, что ни одна правдоподобная ложь не приходила Тору на ум. Он и сам не знал, что же такое сделал.
— Волки — умные звери, — ответил он. — Наверное, они поняли, что им не справиться с нами.
Бьерн молча смерил Тора недоверчивым взглядом и отвернулся, глядя на заснеженную равнину.
— Да, наверное, так и было.
Лучше бы Тор не произносил этих слов. Все остальные молчали, но что-то изменилось, и в первую очередь в его отношениях с Бьерном. В душе Тора поселился страх, а еще уверенность в том, от чего раньше он пытался отречься.
— Поехали. — Ярл откашлялся. — Нам еще предстоит долгий путь.
Они молчали всю дорогу. Свериг вновь замыкал кавалькаду, да и все остальные старались держаться от Тора подальше. Даже Бьерн уже скакал не рядом с ним, а отодвинулся на расстояние вытянутой руки. Тор испытывал неприятное чувство, но знал, что, если он сейчас что-нибудь скажет, это только ухудшит ситуацию.
Когда впереди показался Путь Богов, Бьерн поднял руку, приказывая отряду остановиться.
— Вот и пришло время сделать выбор, Тор.
Почему-то Тору показалось, что в этот раз ярл несколько иначе произнес его имя, и ему это не понравилось.
Бьерн указал на скалы, потом на равнину и наконец на лошадь, груженную припасами.
— У тебя есть время, чтобы доскакать до Эзенгарда. Тамошний ярл — добрый друг Мидгарда. Он примет тебя, и ты сможешь пожить там, пока зима не закончится, или же взять у него все необходимое, чтобы продолжить путь.
— Вы меня так просто не отпустите, — вот уже в который раз повторил Тор. — Вы хотите проверить меня, да? Вы не можете меня отпустить, ведь…
— Мы по-прежнему не доверяем тебе, и сегодня ты в очередной раз убедил нас в том, что это не зря. — Свериг подскакал к нему поближе.
Тора не удивлял ни его насмешливый тон, ни полный недоверия взгляд, неясно было только, почему Свериг не обнажает оружие и его топор по-прежнему висит на спине.
— Ведь я знаю путь в вашу долину.
— Ты прав. Если бы ты действительно знал путь, мы не могли бы позволить тебе уйти.
— Если бы я знал путь? — опешил Тор.