Впрочем, одного Тор все-таки не ожидал и потому не скрывал своего изумления: среди людей, которые встретили их тут, был Бьерн. Чуть поодаль, в тени скалы, стоял помощник ярла. Разглядеть его лицо было невозможно, но Тор без труда догадался, что это он.
— Значит, Свериг был прав, — протянул ярл.
— Свериг?
Зазвенел металл — Свериг подошел поближе и снял с плеча топор.
— Я сказал ему, что ты попытаешься сбежать при первой возможности. А еще я сказал, что ты не станешь убивать тех двоих парней, что охраняли тебя. Я ошибся?
— Нет. Не ошибся. Они живы.
Стражникам, охранявшим Урд, повезло меньше, но об этом Тор говорить не стал. Свериг хотел что-то ответить, но внезапно повернулся и вгляделся в темноту, окутавшую Путь Богов. Впрочем, он тут же расслабился, узнав Урд и детей.
Урд отбросила капюшон, но продолжала кутаться в накидку, чтобы никто не заметил меч на ее поясе.
— Бьерн? — пробормотала она. — Ты… тут?
Ее голос дрожал. Урд была великолепной притворщицей, но Тор и раньше об этом знал.
Бьерн смерил ее долгим взглядом, однако Тор не заметил гнева на его лице, лишь разочарование и грусть.
— Так, значит, Сигислинда права? — спросил ярл.
Урд хотела ответить, но Тор опередил ее. Бьерн ничего не знал о смерти Сигислинды, иначе они со Сверигом уже вступили бы в бой. Возможно, жизнь Урд и ее детей зависела от того, чтобы ярл пока ничего не узнал.
— Нет, — поспешно произнес Тор. — Конечно же, нет. Урд — не одна из них.
— Конечно же, нет, — насмешливо повторил Свериг. — И поэтому ее дочь сказала нам об этом, да?
Тор медленно повернулся к помощнику ярла и презрительно посмотрел на него.
— Она вам это сказала?
— Именно так.
— Меня это не удивляет. Если двое выведенных из себя воина запугают ребенка и начнут задавать ему множество вопросов, то малышка скажет вам все, что вы только захотите. Насколько я понимаю, девочка сказала то, что вы хотели услышать… и вам было совершенно все равно, правда это или нет.
Свериг зло блеснул глазами, но по выражению лица Бьерна Тор понял, что его догадка соответствовала истине.
— Ты мог бы спросить у нас, — сказал он ярлу.
— Я думаю, вы уже ответили на все наши вопросы, когда попытались сбежать, — фыркнул Свериг и нервно постучал кончиками пальцев по рукояти топора.
Бьерн нетерпеливо махнул рукой, приказывая помощнику замолчать. А может быть, он подавал знак вовсе не Сверигу.
Эти воины прекрасно разбирались в своем ремесле, в этом Тор им отказать не мог — несмотря на остроту его слуха и зрения, он не видел и не слышал их, но все равно чувствовал приближение воинов: двое, трое… нет, четверо скрывались в темноте за спинами Бьерна и Сверига.
И как он только мог подумать, что они придут сюда вдвоем, чтобы остановить его!
— Давай поговорим об этом, Тор, — предложил ярл. — Возможно, все это просто недоразумение. Но сейчас я вынужден попросить тебя последовать за мной.
— Ты же знаешь, законы гостеприимства священны для нас, — насмешливо заявил Свериг. — Ты оскорбишь нас, если откажешься от нашего приглашения.
— Мы не можем вернуться, Бьерн. — Тор предпочел не обращать внимания на слова Сверига. — Отпусти нас. Даю тебе слово, что мы не желали вам зла и никогда не навредим вам.
Ярл молча покачал головой, распахивая накидку, под которой скрывался меч.
— Отпусти нас, Бьерн, или мне придется убить тебя.
— Значит, придется.
Но Тор не хотел этого. Он сказал правду — ему никогда не хотелось чинить зло людям, живущим в этой долине, и сейчас он тоже не испытывал такого желания. Тору даже не хотелось проливать кровь Сверига. Он просто хотел уйти.
Но, конечно, все сложилось иначе. В этот раз Урд уловила звук за мгновение до Тора, а потом и он услышал топот копыт, эхом отражавшийся от стен Пути Богов. К ним скакал всадник, а может быть, два.
— Сигислинда! — Странная акустика в расщелине искажала голос всадника, придавая ему истерические нотки.
И вновь все случилось очень быстро. Тор был готов к бою и именно по этой причине сумел отреагировать на удар. Свериг с молниеносной скоростью поднял топор и замахнулся на Тора, так что тот не успел поднять Мьелльнир. Тем не менее Тор смог повернуть оружие так, что железная рукоять молота приняла на себя удар. Тор парировал атаку и отвел от себя лезвие топора. Во все стороны полетели искры, и к скрежету металла примешался удивленный возглас Сверига — воин не рассчитывал на то, что Тор сумеет защитить себя.
Краем глаза Тор заметил, что Бьерн поднимает меч, и свободной рукой толкнул ярла в грудь, отбросив его в снег. Пока Бьерн падал, Тор успел повернуться к Сверигу, отобрать у него топор и ударить кулаком по голове.
Помощник ярла потерял сознание и медленно осел на землю. За его спиной из тени вышли два других воина, вооруженных мечами. Тор чувствовал их мрачную решимость, рожденную страхом. В таком состоянии они были опасны.
Из серого тумана вылетело копье, но Тор успел отвести его рукой в сторону, уклонился от удара первого нападавшего и парировал атаку второго Мьелльниром. Лезвие разбилось, словно стекло, и бедняга охнул от боли и неожиданности, когда стальные осколки вонзились ему в ладонь. Схватив первого воина за ведущую руку, Тор резко провернул ее, так что парень перекувыркнулся в воздухе, с глухим стуком упал на оледенелую землю и наконец-то выпустил меч из рук.
Тор повернулся к остальным врагам. Их было четверо, все они были ростом с Тора и умели обращаться с оружием, но, к несчастью для них, не были настоящими воинами. Будучи крестьянами и ремесленниками, обученными обращению с мечом и щитом, они, вероятно, впервые в жизни вступили в настоящее сражение. Вместо того чтобы напасть на Тора одновременно с разных сторон, каждый делал то, что считал правильным. В результате Тор тут же раздробил щит одного из нападавших и сломал руку другому. Сбив второго противника с ног, Тор почувствовал сзади какое-то движение и, пригнувшись, обернулся.
Возможно, он все-таки недооценил парней Сверига, по крайней мере в том, что касалось их решимости. Тор сломал меч одного из воинов, но это не помешало тому воспользоваться щитом. Тор едва успел увернуться, всадил кулак ему в живот и напоследок ударил по затылку.
Сзади послышался вопль, и Тор не знал, кричит ли это Эления или Урд. А может быть, и Лив.
Три оставшихся противника, которые еще могли держаться на ногах, действительно разделились и стали атаковать с разных сторон. «Они быстро учатся, — подумал Тор. — Но сейчас это умение не пойдет им на пользу». Ему не хотелось убивать этих людей, но Эления — теперь Тор был уверен в том, что кричит именно она, — не замолкала, и времени церемониться не было. Упав на спину, Тор ударил одного из врагов ногами в живот и отбросил его в сторону. Второй попытался всадить меч ему в лицо и в то же время пнуть в бок. Тор принял пинок, увернувшись от клинка, и схватился ладонью за лезвие, вошедшее в землю рядом с ним. Острая боль пронзила руку, но Тор лишь покрепче сжал клинок, вырвал его из рук воина и ударил совершенно ошалевшего от такой тактики противника эфесом по голове. Парень потерял сознание, так и не поняв до конца, что, собственно, произошло.