– Кто?
– Сама не знаю. Не смогла докопаться. Но аванс перечислили исправно.
– Странная благотворительность… – протянул я. – Таинственные благородные незнакомцы в плащах и полумасках, ведущие борьбу с феодальным произволом…
А сам подумал: по образу действий очень похоже на группу «Памир», но… Есть даже два «но»: во-первых, мы все живы; во-вторых, никаких реакторов и боеголовок у покойного барона не имелось.
– Не совсем благотворительность. Их доля в игре – Чудской полигон, который Гильмановский взял под контроль три месяца назад.
Уже теплее… Я не помнил, чем в былые времена занимались военные на упомянутом полигоне. Едва ли там лежат на позаброшенном складе ржавеющие ядерные боеголовки. А вот какое-нибудь хранилище ядерных отходов вполне могло обнаружиться…
– Мы сегодня встречаемся со сланцевскими? – спросил я. – Или с благородными незнакомцами?
– И с теми, и с другими. Но вторая встреча гораздо важнее. Потому что барон – только часть заказа.
Так… Вот теперь пазл складывается… Количество свободных наемников на рынке сократилось, цены выросли – и стало нерентабельным разменивать одну команду на один атомный объект.
– Что еще необходимо сделать? – спросил я.
– Сегодня узнаем… Но одно скажу точно – никакие задания, связанные с реакторами и боеголовками, я выполнять не собираюсь. Ни за какие деньги. Лене Дзю деньги уже не нужны. И другим не нужны…
«У нее хорошее чутье, у нашей Артистки… Даже непонятно, как же она в свое время сподобилась вляпаться в путч «чернобурок».
…На встречу с заказчиками мы летели вдвоем плюс Сабитов за штурвалом вертолета. Ни штурмана, ни второго пилота – такое уж условие поставили клиенты, категорически не желавшие принимать более трех гостей.
Вылетели рано, но рассвело еще раньше, пару часов назад. Внизу, в оставшемся без хозяина феоде (или в волости, оставшейся без администрации), наблюдалось нездоровое оживление: пылали дома небольшой деревушки, оцепленной по периметру. Какие-то вооруженные люди загоняли селян в две здоровенные газогенераторные фуры. Недолго длилась свобода крепостных от баронского гнета, даже замок разграбить не успели…
До Сланцев из вотчины Гильмановского путь не дальний, едва поднявшись в воздух, мы увидели громоздящиеся где-то впереди терриконы сланцевых шахт – и древние, поросшие деревьями и кустарником, и свежие, появившиеся недавно, когда выяснилось, что добывать горючий сланец стало не просто рентабельно, но даже весьма выгодно, и добыча возобновилась. Весь полет, со взлетом и посадкой, занял минут двадцать. Вполне можно было добраться по земле, но по воздуху солиднее.
…Глава Сланцевской управы, господин Вукрич, держался с нами не то что уважительно – просто заискивающе. Угостил великолепным завтраком, сервированным на самом настоящем серебре, и за трапезой долго и льстиво распинался о нашем выдающемся героизме, позволившем выжечь каленым железом феодальный гнойник на здоровом теле губернии.
С чего бы все эти реверансы? Боится, как бы его самого не заказали той же самой команде? Случается и такое, но господину Вукричу опасаться не стоит – по крайней мере до тех пор, пока он обеспечивает беспрепятственную добычу почти четверти топлива, дающего Питеру тепло и электроэнергию. При нужде генерал Кравцов пригонит сюда хоть дивизию, хоть две, но в обиду не даст… Или все это прелюдия к просьбе о скидке?
Но нет, сразу после завтрака господин внес свою долю гонорара целиком и полностью. Артистка лично, по собственному каналу связи, отследила прохождение денег сквозь запутанную цепочку банков.
Напоследок я спросил:
– Мы видели сверху, как сжигали какую-то деревню и выселяли жителей. Там работали ваши люди?
– Наши, конечно же наши, – немедленно подтвердил господин Вукрич.
– И куда вы их повезли? В смысле, баронских крестьян?
– К нам, на шахты. Хватит заниматься ерундой и играться в феодальные игрушки… Подпишут контракты – и в забой, трудиться на пользу возрождаемой России.
Возрожденец… Знаем мы твои контракты и твой забой, дольше полугода в сырых штольнях никто не выдерживает… Кто сказал, что на смену феодализму должен непременно приходить капитализм? Подданные барона Гильмановского угодили прямиком на предыдущую ступень общественного развития, в самое натуральное рабство.
Тут Артистка незаметно, но чувствительно ткнула меня локтем в бок: прекращай, мол, задавать дурацкие вопросы. Я прекратил. И в самом деле, впереди самое интересное: встреча с представителем группы «Памир», а Мангуст выясняет судьбу каких-то баронских холопов.
Информация о «Памире», известная к настоящему времени, позволяла предположить, что их представитель окажется пешкой. Наверняка посредник, посвященный только в то, что надлежит сообщить наемникам, и понятия не имеющий, кто истинные заказчики акции. Можно взять его, заодно нейтрализовав Артистку, и вывезти с помощью Сабитова в Питер, – результатом станет всего лишь одна сорванная акция и минимум полезной информации. Ну и провал всей затеянной генералом операции по внедрению, разумеется.
Однако если все пойдет, как идет, с настоящим заказчиком мы так никогда и не повстречаемся. Но кое-что весьма интересное выяснить все-таки можно: каким способом меня и Артистку собираются подвигнуть на самоубийственный захват ядерного объекта? Особенно если учесть, что Артистка иметь дело с подобными объектами категорически не желает…
Убеждение? Шантаж? Психосуггестивное программирование? Скоро узнаем.
Место для встречи было выбрано не нами и слегка удивило: представитель или представители «Памира» (если это действительно были они) пожелали встретиться здесь же, в отдаленном помещении Сланцевской управы, шагать к которому пришлось пустынными и гулкими коридорами… Но едва мы оказались внутри, недоумение рассеялось – комната была пуста, если не считать имевшейся в изобилии аппаратуры… Переговоры предстояли виртуальные. «Памир» не желал допускать даже малейшего риска.
Мы уселись на небольшой диванчик, явно приготовленный для гостей… Две или три секунды ожидания, затем включились проекторы, и перед нами материализовалось из пересекающихся лучей света кресло с сидящим в нем человеком. Хотя человеком созданный компьютерами фантом можно было назвать лишь условно – усредненная, среднестатистическая фигура, такое же лицо, – размытое, без единой черты, способной зацепить взгляд, словно бы слитое из сотен и тысяч изображений реальных лиц… Деловой костюм – опять-таки без характерных примет, позволяющих опознать стиль какого-нибудь известного модельера.
– Рад вас приветствовать, господа, – произнес фантом. – И рад поздравить с успешным завершением операции.
По интонации – вернее, по ее полному отсутствию – и не скажешь, что рад… Но в конце вступительной фразы фантом растянул губы в широкой улыбке – дескать, и в самом деле радуюсь, не сомневайтесь.
Разговор длился более часа и свелся в основном к тому, что виртуальный господин выдавал нам инструкции, а мы запоминали. Вопреки опасениям Артистки (и надеждам генерала Кравцова), речь ни о каких ядерных объектах не зашла. Заурядное и скучное задание: перебить охрану на объекте, принадлежащем одной известной нефтяной корпорации, объект разрушить, захватить и вывезти кое-какие трофеи. Банальная экспроприация экспроприаторов. Единственная изюминка – местонахождение объекта: у черта на рогах, в Арктике, чуть ли не у самого полюса…