Чтобы не заплутать, мы вышли к реке и направились вдоль воды. Я всматривался в вязкую темноту и ничего не видел. Это меня тревожило, я вдруг понял, что ребята могли уехать с наступлением темноты, и нам в таком случае придется рассчитывать только на себя. Едва я подумал об этом, как в стороне, не у самой реки, раздался отчетливый щелчок. Мы – все трое – одновременно плюхнулись на песок, а в нескольких метрах от нас вспыхнул неяркий огонек зажигалки. Вспыхнул и тут же погас, но мне показалось, что я рассмотрел силуэт стоящей неподалеку машины. Это и были «дикари». Красная точка тлеющей сигареты мелькала совсем близко – человек курил, стоя лицом к реке. Нас он, судя по всему, не видел.
– Эй! – негромко позвал я.
Огонек, шедший вверх, замер на полпути.
– Добрый вечер! – сказал я. Звучало глупо и неуместно, но это было единственное, что я сейчас мог сказать.
– Добрый вечер, – отозвался мужской голос.
Чуть напряжен. Не ожидал гостей из темноты. Я пошел на этот голос. Илья и Светлана шли за мной – я слышал.
– Мы заплутали, – сказал я. – У вас тут есть какой-нибудь свет?
Щелчок замка, приоткрылась автомобильная дверца, в салоне вспыхнул неяркий свет. Джип. Значит, они не уехали. Я испытал настоящий восторг. Еще минуту назад думал, что мы остались одни в этом страшном мире, и как же приятно было обнаружить, что ошибся.
– Ну и напугали вы меня, – признался хозяин джипа.
– Вы один?
– Один.
– А товарищи ваши где?
– Уехали.
Он затянулся и невесело улыбнулся мне.
– Бросили. Друзья, называется.
– Бросили? – не понял я.
– Шучу, конечно. У меня с машиной проблемы. Меня оставили здесь, а сами отправились за железками.
– За какими железками?
– За запчастями. Копеечное дело, а машина вот ни с места.
Неприятная новость.
– А скоро приедут?
– Не знаю. Может, через час. Может, позже.
Он говорил с меланхолией человека, который уже устал ждать. Плохо, конечно, что с машиной у него так получилось, но вся надежда была только на него.
Я приблизился и спросил:
– Вы меня не узнаете?
Он всмотрелся и узнал – я видел. Еще, наверное, сомневался, потому что на его лице появилась смущенная и недоверчивая улыбка, но – узнал.
– Я Колодин, – подсказал я. – С телевидения. Из программы «Вот так история!».
Парень совсем растерялся. Еще бы – выходит из ночи какой-то тип и оказывается не кем иным, как ведущим известной телепрограммы.
– Д-да, – признал парень. – Вижу.
Он бы, наверное, еще долго удивлялся, но его надо было растормошить как можно скорее, и я сказал:
– У меня неприятности. Мне необходимо срочно отсюда уехать.
– Моя машина…
– Я понял. Но когда все наладят – вы сможете вывезти меня отсюда?
– Конечно.
– Вы не собирались здесь ночевать?
– Вообще-то собирались, но если такое дело… А что случилось?
А что действительно случилось? Как ему объяснить?
– Можно, я вам потом расскажу?
– Хорошо, – согласился мой собеседник.
Нам не пришлось ждать долго. Со стороны шоссе показалась машина. Свет фар мельтешил вверх-вниз, вспарывая ночную темноту.
– Ваши? – спросил я.
– Наверное. Больше некому.
Я услышал щелчок. Негромкий, но отчетливый. Металлический звук, очень характерный. Слыша его, сразу вспоминаешь об оружии. Я подумал, что это Демин на всякий случай решил подстраховаться, обернулся, но ничего не рассмотрел. Илья стоял чуть в стороне, и его силуэт едва угадывался. А когда я опять обернулся к джипу, понял, что ошибался. Вот у кого оружие. У этого парня из джипа.
– Стоять! – негромко приказал он.
Ствол пистолета был направлен мне в грудь.
Машина приближалась, и во мне вдруг шевельнулась догадка. Она казалась неправдоподобной и ужасной одновременно и никак не могла оформиться в отчетливую мысль. Только это спасало от отчаяния, потому что я уже предчувствовал: когда машина появится здесь, я увижу Виталия и его кровожадных абреков. Джипов было два. Один сейчас здесь. А второй – вон он, приближается.
Мы думали, что убежали. А это был бег по кругу.
– Я сразу тебя узнал, – сказал парень. – На ловца и зверь бежит. Я дурею.
Он не сказал, конечно, «дурею», он выразился грубо и грязно. В наших программах, например, такое никогда не могло бы пройти в эфир, была бы заглушка, коротенькое «пи-и-и». У каждого человека бывают последние в жизни слова. Случаются красивые фразы, они становятся афоризмами, и их потом цитируют и помещают в справочники и жизнеописания, а кто-то умирает, успев лишь матерно выругаться. Вот как этот, с пистолетом. Потому что в следующий миг он был убит. Почти невидимый в темноте Илья выстрелил бандиту в грудь, и тот опрокинулся на джип. Дверца захлопнулась, свет в салоне погас, и мы снова очутились в кромешной темноте, только за близким кустарником метались лучи фар.
– Уходим! – крикнул Илья, и мы бросились прочь от машины.
Не успели убежать далеко. С пригорка было видно, как остановился автомобиль. Лучи фар высвечивали джип и бездыханное тело рядом с ним. Мелькнули суетливые тени, кто-то склонился над лежащим. Приглушенные голоса, брань. Тени метнулись к машине. Взревел двигатель, машина крутанулась на месте, полоснув по округе светом фар. Обнаружили, что их товарищ подстрелен только что, и решили нас настичь.
– К шоссе! – сказал Демин.
Тоже понял, что нам грозит. Мы бросились вперед, не разбирая дороги. За нашими спинами беспорядочно метался свет. Пока погоня не напала на след, у нас еще оставался шанс.
– Может, вернуться к нашей машине? – предложил Демин.
– А если они ее раскурочили?
Да и до шоссе нам теперь было ближе, чем до машины. Мы уже видели редкие огни фар. Спустимся по склону вниз, и одна надежда – только бы хоть кто-то остановился. Ночная дорога, пустынное место. Не каждый отважится притормозить.
За нашими спинами вдруг полыхнул свет. Машина преследователей перевалила через пригорок. Еще с минуту покрутятся здесь у реки, а потом станут искать у дороги. У меня сжалось сердце, но я надеялся, что это еще не конец.
Светлана споткнулась, упала, опять споткнулась.
Силы ее оставляли.
– Ты как? – спросил я.
Она выдохнула что-то нечленораздельное. Даже на слова не было сил. Я схватил ее за руку и потянул за собой, она попыталась высвободиться, но я на нее прикрикнул, и она подчинилась. Мы мчались вниз, как будто нам приделали крылья, пока не повалились на насыпь.