– Ах так?! – гневно воскликнула Меган, снова выступая вперед.
– Да, так, – сказал Лукас.
Брандт отошел в сторону, оставляя его защищаться в одиночку.
Они стояли нос к носу, и от накала страстей вибрировал воздух.
– У меня для вас свежая новость, мистер.
– Что еще? – спросил Лукас.
– Ты возьмешь меня с собой.
– Вот как? С чего ты взяла?
– Я женщина. И кое в чем разбираюсь. – Лукас фыркнул:
– Старая песня.
– Ну хорошо, тогда вот что. Если ты не возьмешь меня с собой, боюсь, что дело не ограничится Брандтом и печальная участь калеки постигнет кое-кого еще. Что ты теперь скажешь?
Его лицо осталось бесстрастным.
– Зловредная собачонка – вот ты кто.
– Моя мать называла меня испорченной, Калеб говорит, что я дикая. Пожалуй, «собачонка» мне нравится больше всего.
Лукас ничего не сказал.
Меган придвинулась ближе, так что ее грудь прижалась к его теплой груди.
– Лукас, пойми, я должна идти. Поимка бандитов касается меня лично. Я считаю, что имею полное право участвовать в завершении вашего маленького плана.
Он без предупреждения наклонился к ее губам и запечатлел жесткий влажный поцелуй.
– Брандт? Что, если в нашем боевом отряде будет на одного всадника больше? Ты не против?
Его друг прочистил горло.
– Я не думаю, что третий всадник будет лишним. Она умеет обращаться с оружием?
Меган с Лукасом обменялись понимающими взглядами.
– Подожди, сам увидишь! – засмеялся он. – Только подожди.
За час до рассвета отряд из восьми мужчин и одной женщины прибыл на место. Они оставили своих лошадей в рощице, прямо за тайным убежищем преступников, и спрятались среди кустарников. По приказанию Томпсона его помощник отправился к хибаре. Он неслышно подкрался к наполовину завалившемуся столбу отвязать лошадей бандитов.
Когда Лукас опознал четырех лошадей, у него отлегло от сердца. Если Эван с парнями еще не снялись со стоянки, стало быть, их ничто не насторожило и они чувствуют себя в безопасности. Захват должен стать для них полной неожиданностью.
Однако Гектора, похоже, с ними не было.
– Приступаем, джентльмены, – шепотом произнес Томпсон. – Он притронулся к верхушке своей шляпы и добавил: – И мисс Меган Маккейн сейчас расскажет все о своем плане. Лукас, вы готовы?
Лукас обвел глазами присутствующих. Каждый рвался в бой, каждый жаждал покончить с бандитами, месяцами терроризировавшими город. А Калеб, казалось, готов был один передушить их всех.
– Мы с Брандтом идем первыми, – четко сказал Лукас, подтверждая специально для брата Меган свое приоритетное право. Не то чтобы Калеб не знал, как себя вести, просто он обладал буйным нравом и принимал все слишком близко к сердцу. Им двигала жажда отомстить за сестру даже в большей степени, чем у самой Меган. – Мы должны застигнуть их врасплох, – продолжал Лукас. – Я надеюсь, у них не будет времени даже вытащить оружие. Но хочу вас предупредить – двое из них еще, можно сказать, дети. Поэтому давайте будем стараться свести жестокость к минимуму. Если кто и доставит нам трудности, то Фрэнк, но не несмышленая ребятня. А его следует остерегаться. Вы узнаете его по длинным грязным волосам и шраму на горле от уха до уха.
– Вы уверены, что сзади нет другого пути для отхода? – спросил кто-то из мужчин. – Может, двоим из нас встать там?
Лукас покачал головой:
– Не думаю. Бандиты чересчур самонадеянны и одновременно слабы на мозги. У нас все шансы застать их с картами в руках. Они, наверное, и мысли не допускают, что кто-то может обнаружить их убежище. Ну а теперь пошли. Мы с Брандтом, как договорились, идем первыми, остальные следуют за нами в трех шагах, не ближе. Всем понятно?
Шесть голов согласно кивнули. Мужчины отступили назад и встали навытяжку, ожидая сигнала.
Прежде чем Меган успела отойти вместе со всеми, Лукас поймал ее за руку.
– Я хочу, чтобы ты держалась подальше от линии огня. Оставайся здесь. А вообще неплохо бы присмотреть за лошадьми.
Она прищурилась:
– Может, заодно проверить их на предмет оружия? – Лукас заскрежетал зубами. Тряхнуть бы ее покрепче, чтоб мозги вылетели! Он подавил в себе безумный порыв, понимая, что с ней уже ничего не поделаешь.
– Меган… – произнес он, крепко сжав челюсти.
– Лукас, – ответила она с твердостью. – Выбирай. Или я иду с тобой и Брандтом, или с остальными. Но в любом случае я буду участвовать наравне со всеми.
– Ты хочешь, чтобы тебя убили, – проворчал он.
– Тогда у тебя будет возможность сказать, что ты, как всегда, прав. – Сопроводив свои слова сладчайшей улыбкой, Меган побежала к Брандту. – Я иду вместе с нами и Лукасом, – заявила она с нарочитой небрежностью.
У Брандта чуть не вылезли глаза из орбит. И можно было поклясться, что он едва не подавился своим адамовым яблоком.
– А с Лукасом вы договорились?
– Мне не нужно с ним ни о чем договариваться, – возразила Меган. – Ну да, он дал добро, – соврала она.
– Не давал я никакого добра, – свирепо зашептал Лукас, двинувшись вслед за ними. – Но так или иначе, она пойдет с нами, – сказал он Брандту. – По крайней мере будет у меня на глазах. Все лучше, чем оставлять ее там. Неизвестно, что может случиться. Кроме Калеба, я ни на кого не могу положиться.
Брандт посмотрел на него с сомнением и пожал плечами:
– Дело твое.
Меган уже ушла вперед и присоединилась к остальным членам их группы.
– Нельзя допустить, чтобы с ней что-то случилось, – сказал Лукас.
– Я заслоню ее своей грудью, – торжественно произнес Брандт. – Но я не отвечаю, – добавил он с еле уловимой насмешкой, – если она прострелит себе ногу.
Вскоре маленькая хибара, состоящая из одной комнаты, была взята в кольцо. Лукас встал с наружной стороны двери, положив руку на проржавевшую щеколду. Брандт занял позицию справа, приготовившись войти сразу после друга.
Еще шестеро мужчин полукругом расположились сзади, держа пальцы на курке, готовые по команде броситься на штурм.
Лукас поднял руку и, загибая пальцы, начал отсчитывать секунды:
– Пять… четыре…
Меган вдохнула поглубже и сжала револьвер. Сильная рука Брандта лежала у нее на спине.
– Три… два…
– Боже, помоги! – быстро произнесла она свою молитву из двух слов.
Наконец был загнут последний палец.