— Вот здесь ты уже ближе к истине, — подумав, заметил собеседник. — Я действительно не собираюсь спокойно смотреть, как у меня из-под носа уводят дорогую мне женщину.
— Никакая я тебе не дорогая. Просто тебе не понравилось, что появился мужчина-конкурент. Знаешь, я не твоя собственность, и на меня нельзя повесить объявление: «Частная собственность. Вторжение запрещено».
— Подумай, что ты говоришь, — возмутился теперь уже Клайв. — Сколько раз я делал тебе предложение?
— Только потому, что знал — я не соглашусь.
— К черту эти пререкания, — решительно двинулся к ней Клайв. В следующее мгновение Нора почувствовала себя в таких мощных объятиях, что ей почему-то сразу расхотелось продолжать этот спор, который казался теперь глупым и ненужным.
— Нора! — раздался голос Марии.
О Господи! Она совсем забыла о сестре и ее муже.
Клайв не выпустил ее из своих рук. Он лишь ослабил объятие настолько, чтобы Нора могла обернуться к сестре.
— Мы уезжаем, — начала было Мария, но, заметив, в какой позе застигнуты Нора и Клайв, язвительно произнесла: — А кто-то мне говорил, что ничего не было… — и запнулась на полуслове.
— О чем ты? — поинтересовался Клайв.
— Неважно, — поспешно бросила в его сторону Нора и, обращаясь к сестре, спросила: — Ну, так вы все решили с Джеком?
— Нет, не все, но у нас будет время обсудить наши проблемы. Может быть, обратимся за помощью к консультанту по семейным вопросам. Честно говоря, я не знала, что Джек настолько дорожит нашими отношениями, что найдет время, а главное желание, приехать за мной. И уж совсем кажется невероятным, что он грозил расправиться с бедным Клайвом.
— Надеюсь, вы сумеете обо всем договориться, — осторожно сказал Клайв.
— Надеюсь, вы тоже, — съязвила в ответ Мария. — Рада была вас видеть, мистер Хартли. По-моему, вы получите желаемое.
— Надеюсь, ты тоже, — не остался тот в долгу.
Одна надежда погибает, другая рождается… Мария одарила Клайва ослепительной улыбкой.
— Пойдем, я помогу тебе собраться, — предложила Нора сестре.
— Джек уже отнес все в машину. Он просил меня поблагодарить вас от его имени и попрощаться. Пожалуйста, не провожайте. Думаю, вам сейчас не до нас, — игриво заметила Мария и направилась к выходу.
Проходя мимо Норы, она вдруг замешкалась, потом поцеловала сестру и сказала:
— Давай не будем забывать друг друга.
Как только за поссорившимися супругами закрылась дверь, Нора набросилась на Клайва.
— Признайся, Мария заигрывала с тобой?
— Не очень, — растерявшись от ее тона, ответил Клайв.
— Сестрица все время давала тебе понять, что не против продолжения вашего романа, не так ли? По-моему, Мария не возражала бы возобновить то, что так неожиданно прервалось.
— Быть может, такая мысль и промелькнула в ее голове, но уж, конечно, ненадолго и не всерьез. По-настоящему ей нужен сейчас только Джек.
Наверное, он прав. Для Марии, чувствовавшей себя заброшенной, Клайв был всего лишь перчиком, которым той хотелось разнообразить жизнь. Джек верно оценил ситуацию и наглядно показал жене, что в их отношениях много такого, чем стоит дорожить.
— Извини, — сдалась Нора.
— За что ты извиняешься? — насторожился Клайв. — Надеюсь, ты не собираешься снова давать мне от ворот поворот? Насколько я понимаю, ты решила не выходить за Даниила.
— Я вообще не рвусь замуж, хотя некто думает иначе.
— Я для тебя только «некто?» И не больше?
Нет, конечно, Клайв был тем единственным мужчиной, которого она любила. Страшно подумать, что она чуть не вышла замуж за Даниила. Какая это была бы непростительная ошибка!
Но любит ли ее Клайв?
— Если я выйду за тебя, — с неожиданным пылом в голосе предупредила она Клайва, — и увижу тебя целующим другую женщину, я сверну тебе шею.
— Это означает, что ты согласна?
— Ну что же еще это может означать?
Взяв Нору за руку, Клайв медленно привлек ее к себе. Он положил ее голову себе на плечо и, нежно поглаживая волосы, стал шептать ей такое, от чего она вдруг почувствовала себя воском, из которого тот может лепить все, что ни заблагорассудится.
В такой позе их и застала Эва.
— Чем это вы занимаетесь? — с живым интересом спросила девочка.
— Я прошу твою маму выйти за меня замуж, — торжественно объявил Клайв.
— Мама, скажи «да»! — широко раскрыв от радости глаза, потребовала Эва.
— Уже сказала! Сколько можно говорить одно и то же? — со смехом запротестовала Нора.
— Ты должна будешь говорить это каждый раз, когда мы будем тебя просить об этом, — потребовал Клайв.
— Да! Да! Да! Достаточно? Вы довольны? — рассмеялась Нора.
— Я свидетельница, — торжественно заявила Эва.
— Конечно, и еще ты будешь свидетельницей на нашей свадьбе, — сообщил Клайв.
— Ура! И тогда ты станешь моим настоящим папой?
— Видит Бог, был, остаюсь и буду! — срывающимся от волнения голосом ответил Клайв. — А все трое мы отныне самая настоящая семья.
И Эву, и Нору, и Клайва переполняло счастье.
Все последующие три недели Клайв осыпал невесту цветами и поцелуями. Почти каждый вечер он водил Нору по дорогим ресторанам и на концерты приезжих знаменитостей. Однажды он привел ее в ночной клуб, и здесь выяснилось для него неожиданное: она обожает танцевать.
Нежные поцелуи сопровождались еще более нежными словами обещаний о том, какое наслаждение ее ждет с ним в постели. Говорить говорил, но дальше слов, к удивлению Норы, не шел.
— Я не хочу, чтобы моя невеста пришла в церковь беременной, — полушутя-полусерьезно заявлял жених.
— Дорогой мой, разве ты не слышал, что есть разные способы, позволяющие избежать этого? — посмеялась над его неожиданной чопорностью Нора.
— Женщина! Не вводи меня в искушение! — патетически воскликнул на это Клайв. — Я и так с трудом сдерживаю свой сексуальный аппетит.
По некоторым не очень бросающимся в глаза, но не оставляющим сомнения признакам Нора догадывалась, что так оно и было.
Она просила Клайва, чтобы свой медовый месяц они провели на побережье — дешевле, проще… Он же предложил ей на выбор несколько известных морских курортов.
— Я вовсе не хочу никаких светских развлечений, — запротестовала Нора.
— Твоя беда в том, что ты привыкла довольствоваться малым. Я не хочу, чтобы ты провела свой медовый месяц, стоя у плиты. Кстати, купи себе, пожалуйста, пару красивых платьев. Очень красивых…