Мастер Бластер сосредоточенно рылся в хламе, наваленном на приборной доске. Черные руки с длинными пальцами напоминали двух копошащихся тарантулов. Пустые сигаретные пачки, пенопластовая коробка от «Биг-Мака» с остатками соуса, потертая карта дорог, сложенная в причудливую головоломку. Ключи, гайки, обрывки проводов… Женская прокладка в выцветшем бумажном конверте, которую когда-то забыла Дьюи. Отвертка с обломанным кончиком, масляные тряпки, треугольные картонки от одноразовых дезодорантов. Россыпь мелких монет, стелька от ботинка… Не найдя того, что искал, Мастер Бластер повернулся к своему приятелю, сидевшему за рулем. При этом многочисленные разноцветные косички у него на голове издали костяной стук, словно занавеска из нанизанных бусин, колеблемая сквозняком.
— Эй, Питер, ты не видал мою дорожную кружку?
Вэммер Джеммер, долговязый тощий тип с бледной небритой физиономией, в бандане и с серебряной клипсой в правом ухе, был одет, как и его пассажир, в бурый рабочий комбинезон, густо усеянный пятнами. Ватная подкладка клочьями лезла наружу из многочисленных дыр. Белый водитель мельком взглянул на свое отражение в зеркальных темных очках чернокожего спутника.
— А что?
— Вчера там оставался глоток кофе, сейчас бы он не повредил. Уже десять, а у меня с утра капли во рту не было.
— Поищи на полу, — пожал плечами Вэммер Джеммер.
Мастер Бластер со вздохом нагнулся и стал копаться в мусоре под ногами. Наконец он с победным видом выпрямился, демонстрируя пластиковую кружку с вытянутым носиком, как у чайника. Однако его ждало разочарование: поднесенная к губам, кружка издала лишь сухой шипящий звук, подобный шуму ветра над раскаленной пустыней.
— Черт! — сплюнул Бластер. — Должно быть, вылилось. Интересно, хватит тут у нас еще на кружку?
Он снова принялся ощупывать приборную доску, собирая в ладонь монеты.
— Надо оставить на бензин, — нахмурился Вэммер Джеммер. Из двоих он был самым хозяйственным. — И курево у меня кончилось.
Они ехали по шоссе в окрестностях родного городка. Дешевенький фордовский фургончик был весь побит и покрыт ржавчиной. Глушитель едва держался, укрепленный с помощью согнутых плечиков для одежды. Над решеткой радиатора торчала облезлая голова лося, примотанная старыми колготками, символизируя имя, данное машине, — Бульвинкль. Надписи от руки на грязно-белых боках Бульвинкля рекламировали скромный бизнес его хозяев:
МАСТЕР БЛАСТЕР И ВЭММЕР ДЖЕММЕР
ОЧИСТКА, ПОГРУЗКА, ТРАНСПОРТИРОВКА
ПОДВАЛЫ, ЧЕРДАКИ, ГАРАЖИ
«СВОЯ НОША НЕ ТЯНЕТ»
Временно лишенные доступа к никотину и кофеину, друзья находились в подавленном и раздраженном состоянии, можно даже сказать, близком к отчаянию. Денег кот наплакал, за квартиру пора платить, в животе пусто, работы уже неделю никакой. Да и последний заказ оставлял желать лучшего: обычный вывоз отходов с местного рыбоперерабатывающего завода. Головы, хвосты, потроха… Там, где Бульвинкль останавливался, тут же собирались стаи бродячих котов, а в салоне воняло, как на берегу после отлива. Что поделаешь, жизнь — нелегкая штука. Приходилось терпеть. Вечное безденежье, неистребимый запах рыбы, злоба и жестокость сограждан в лице мистера Хистадайна, хозяина квартиры, не говоря уже о капризах погоды и ободранных руках.
— Заедем на свалку? Может, откопаем что-нибудь. Починим, продадим… — предложил Вэммер Джеммер.
— Само собой, — кивнул напарник. — Глядишь, и пару баков для мусора прихватим.
Впереди вилась лента шоссе, сверху хмурилось холодное зимнее небо, слева и справа мелькали оголенные деревья, похожие на застывшие человеческие фигуры. Бульвинкль, кашляя мотором, трясся по разбитой дороге, заставляя ощущать каждой косточкой все выбоины в асфальте.
Слегка притормозив возле дерева, ничем с виду не отличавшегося от остальных, Вэммер Джеммер церемонно отсалютовал гудком.
— Мемориальный парк отдыха имени Дьюи Бадд! — провозгласил Мастер Бластер.
— Точно, — улыбнулся его приятель.
Подъехав к воротам, Бульвинкль остановился у сторожки Кровососа Амоса. Дальше простирались обширные поля, на которых громоздились зловонные гниющие горы мусора. Их хозяина, ленивого и капризного старого пьяницу, друзья знали неплохо, однако отношения эти трудно было назвать теплыми.
— Опять небось платить за въезд заставит, — скривился Мастер Бластер.
— Может, и пронесет.
Покосившаяся дверца хижины со скрипом приотворилась, прочертив в грязи привычную дугу. Кровосос Амос выглянул наружу, однако на его заросшей щетиной физиономии не было и следа обычной подозрительности.
— Салют, парни! — с улыбкой проговорил он. — С чем пожаловали на этот раз?
Услышав такое, Вэммер Джеммер бросил удивленный взгляд на Мастера Бластера. Слепой также выглядел озадаченным. Он наклонил голову, напряженно прислушиваясь, будто повстречал говорящую скалу.
— Да мы так просто, Амос, — растерянно пробормотал Вэммер Джеммер. — Покопаться немножко хотели, вот и все.
— Конечно, конечно, не стесняйтесь, ребятки, будьте как дома!
Вэммер Джеммер завел мотор, но задержал ногу на тормозе.
— Эй, Амос, у тебя все в порядке? — настороженно спросил он.
Кровосос Амос с умилением взирал на потрепанную чайку, лениво разделывавшую заплесневелый апельсин.
— Поглядите-ка на ту птичку, ну разве не прелесть?
— Амос…
— А? — встрепенулся старик. — Нет-нет, ничего, ребятки. Наоборот, все просто обалденно! Я будто заново родился, хоть святой водой писай. Не знаю даже почему, с самого утра так.
— Ты что пил сегодня? — поинтересовался Мастер Бластер.
— Только воду, одну воду, Стиви, клянусь чем хочешь!
Вэммер Джеммер отпустил тормоз, и фургон тронулся с места.
— Ну ладно, если так… Ты это… держись, Амос.
Когда сторожка осталась позади, Мастер Бластер задумчиво почесал затылок.
— Надеюсь, это у него не заразное.
— Вот и я о том же думаю, — кивнул Вэммер Джеммер.
Медленно продвигаясь вперед по узкой колее, петлявшей между кучами мусора, друзья молча высматривали что-нибудь поновее и в то же время невольно анализировали состояние собственных организмов на предмет каких-нибудь зловредных изменений. Внезапное преображение Кровососа Амоса наводило на тревожные мысли.
— Пит… — наконец нарушил молчание Мастер Бластер.
— А?
— Мне что-то больше не хочется кофе. Совсем.
— А мне — курить, — хмыкнул Вэммер Джеммер. — Год-другой точно обойдусь без сигареты.