— Это вы мне? — вытаращил глаза проектировщик. — Да я вообще рта не открывал.
— А кто же тогда открывал?
— Я, — застенчиво сказал тот же голос.
Члены комиссии тревожно переглянулись.
— Тут кто-то есть, — озираясь, прошептал генподрядчик.
— Ага, — подтвердили из самого дальнего угла, где была свалена спутанная проволока и куски арматуры.
— Что вы там прячетесь? — Проектировщик, всматриваясь, шагнул вперед. — Кто вы такой?
— Строительный, — с достоинством ответили из-за арматуры.
— Да что он голову морочит! — возмутился субподрядчик. — Какие строители? Ворюга, наверное. А ну выходи!
— Ага, — с готовностью отозвался голос, и арматура зашевелилась. Шевелилась она как-то странно — вроде бы распрямляясь. Затем над полом в полутьме всплыл здоровенный обломок бетона.
— Э! Э! — попятился субподрядчик. — Ты что хулиганишь! Брось камень!
В ответ послышалось хихиканье. Теперь уже все ясно видели, что за вставшей дыбом конструкцией никого нет, угол пуст. Хихикало то, что стояло.
Обломок бетона служил существу туловищем, а две толстые арматурины ногами. Полутораметровые руки завершались сложными узлами, откуда наподобие пальцев торчали концы арматуры диаметром поменьше. Длинную, опять же арматурную, шею венчало что-то вроде проволочного ежа, из которого на членов комиссии смотрели два круглых блестящих глаза размером с шарики для пинг-понга.
— Да это механизм какой-то, — обескураженно проговорил проектировщик.
— Сам ты… — обиделось существо. Определенно, звук шел из проволочного ежа, хотя рта в нем видно не было. Как, впрочем, и носа.
— Это он, — прохрипел сзади генподрядчик. — Водил который…
— Я, — полыценно призналось странное создание и, мелодично позвякивая, продефилировало к козлам, на которых и угнездилось, свернувшись клубком. Теперь оно напоминало аккуратную горку металлолома, из которой вертикально торчал штырь шеи с проволочным ежом. Круглые смышленые глаза светились живым интересом.
— Потрясающе!.. — ахнул проектировщик. Он сделал шаг вперед, но был пойман за руку субподрядчиком.
— Вы уж нас извините… — заторопился субподрядчик, расшаркиваясь перед существом, — Очень приятно было познакомиться, но… Работа, сами понимаете… Как-нибудь в другой раз…
Пятясь и кланяясь, он оттеснял комиссию к лестнице.
— Да погодите вы, — слабо запротестовал проектировщик. — Надо же разобраться…
Но субподрядчик только глянул на него огромными круглыми глазами — точь-в-точь как у того, ка козлах.
— До свидания, до свидания… — кивал он, как заведенный. — Всего хорошего, всего доброго, всего самого-самого наилучшего…
— До скорого свиданьица, — приветливо откликнулось создание.
Услышав про скорое свиданьице, субподрядчик обмяк. Беспомощно оглядел остальных и поразился: лицо генподрядчика было мудрым и спокойным.
— Брось, Виталь Степаныч, — со сдержанной грустью сказал тот. — Куда теперь идти? Пришли уже.
Тем временем из шока вышел заказчик, глава комиссии.
— Как водил?! — заикаясь, закричал он. — Что значит водил? По какому праву? Кто вы такой? Что вы тут делаете?
— Загадки загадываю, — охотно ответило оно. — Прохожим.
Заказчик начал задыхаться и некоторое время не мог выговорить ни слова.
— По загадке на каждого или одну на всех? — озабоченно поинтересовался генподрядчик.
— Откуда ж я на каждого напасусь? — удивилось оно. — Одну на всех.
— Ну, это еще ничего, — с облегчением пробормотал генподрядчик и оглянулся на членов комиссии. — А, товарищи?
Странное дело: пока блуждали по стройке, он трясся от страха, а теперь, когда действительно стоило бы испугаться, успокоился, вроде бы даже повеселел. Видимо, воображение рисовало ему куда более жуткие картины.
— И если отгадаем?
— Идите на все четыре стороны.
— Это как же понимать? — взвился заказчик. — Значит, если не отгадаем?..
— Ага, — подтвердило создание.
— Это наглость! Произвол! Вы на что намекаете? Идемте, товарищи, ничего он нам не сделает!
Никто не двинулся с места.
— Я ухожу! — отчаянно крикнул заказчик и посмотрел на существо.
Проволочные дебри вокруг глаз весело задвигались. Возможно, это означало улыбку.
Глава комиссии стремглав бросился вверх по лестнице. Остальные так и впились глазами в то, что разлеглось на козлах, — как отреагирует.
— Вернется, — успокоило оно.
На лестнице раздался грохот. Это сверху на промежуточную площадку сбежал заказчик. Он, оказывается, расслышал.
— Я вернусь! — прокричал он в подвал, пригнувшись и грозя сорванными с носа очками. — Только вы учтите: я не один вернусь!
Выкрикнул и снова пропал. Некоторое время было слышно, как он там, наверху, карабкается, оступаясь и опрокидывая что-то по дороге. На промежуточную площадку просыпалась горсть битого кирпича и щепы.
* * *
— А что это вы стоите? — полюбопытствовало существо. — Пришли и стоят.
Члены комиссии зашевелились, задышали, огляделись и начали один за другим присаживаться на перевернутую бадью из-под раствора. Пока они устраивались, существо успело со звоном расплестись и усесться на козлах совсем по-человечьи — свесив ноги и положив арматурные пятерни на колени. Кажется, оно ожидало града вопросов. Долго ожидало. Наконец — первая робкая градина.
— Слышь, браток… — заискивающе начал субподрядчик. — А ты, я извиняюсь… кто?
— Строительные мы. — Оно подбоченилось.
Члены комиссии встревоженно завертели головами.
— А что… много вас тут?
— Стройка одна, и я один, — застенчиво объяснило существо.
— Домовой, значит? — почтительно осведомился генподрядчик.
— Домовой в дому, — оскорбилось оно. — А я — строительный.
Проектировщик вскочил, испугав товарищей по несчастью.
— Леший? — отрывисто спросил он.
— Нет, — с сожалением призналось существо. — Леший — в лесу. — И, подумав, добавило: — А водяной — в воде.
Надо понимать, отношения его с лешими были самыми теплыми, с домовыми же, напротив, весьма натянутыми.
— С ума сойти! — жалобно сказал проектировщик и сел на бадью.
— Давайте не отвлекаться, товарищи, — забеспокоился генподрядчик. — Время-то идет…
— А если не отгадаем? — шепотом возразил субподрядчик. — Слышь, земляк, — позвал он, — а ведь мы не прохожие, мы люди казенные — комиссия.