Я до сих пор не знаю, как быть с тем, что Лукас относится к группе людей, посвятивших свою жизнь уничтожению таких, как я. И не знаю, как Лукас воспринимает то, что я вампир. Он не знал этого до тех пор, пока мы не полюбили друг друга. Ни он, ни я не выбирали, кем быть. Оглядываясь назад, я понимаю, что наше расставание было неизбежным. И все-таки в глубине души я по-прежнему верю, что наша судьба — быть вместе.

Прижав к груди подушку, я сказала себе:

«По крайней мере, скоро тебе станет некогда скучать по нему. Начнутся уроки, и ты будешь очень занята».

Стоп. Неужели я дошла до того, что жду начала школьных занятий?

Кажется, я перешла на новый уровень жалости к себе.

Глава 2

В первый учебный день, как только рассвело, в академию начали прибывать ученики.

Первые явились пешком. Они выходили из леса, одетые очень просто, обычно с одной сумкой, перекинутой через плечо. Думаю, некоторые из них шли всю ночь. Приближаясь, они жадно смотрели на здание школы, словно надеялись, что немедленно получат ответы на все свои вопросы. Еще до того, как я увидела среди них знакомое лицо — Ранульфа, которому было больше тысячи лет и который вообще не ориентировался в современной жизни, — мне стало понятно, кто входит в эту группу. Самые старые вампиры, так называемые заблудившиеся. Они не доставляли никакого беспокойства, просто забивались на задние парты, слушали, учились и пытались хоть как-то наверстать упущенное.

В прошлом году Лукас пришел так же, как они. Я помню, как он появился из тумана в своем длинном черном пальто. И хотя я не сомневалась, что его сегодня не будет, все равно всматривалась в каждого пешего ученика. Как я хотела снова его увидеть!

Ближе к завтраку стали подъезжать машины. Я наблюдала за ними из коридора в учебном крыле, со второго этажа, чтобы видеть эмблемы на капотах: «ягуар», «лексус», «бентли». Подъезжали маленькие итальянские спортивные автомобили и огромные внедорожники, внутри которых могли бы поместиться те спортивные машинки. Понятно, что это ученики-люди; все до единого явились с сопровождением. В основном с ними приехали родители, а с некоторыми еще и младшие братья и сестры. Я даже узнала Клементину Николе со светло-каштановыми волосами, собранными в конский хвост, и веснушками на носу. К моему удивлению, миссис Бетани встречала их во дворе, протягивая руку грациозно, как королева, приветствующая придворных. Похоже, она хотела поговорить с родителями и улыбалась им так тепло, будто собиралась подружиться навеки. Я понимала, что все это — сплошное притворство, но нужно отдать ей должное: она притворялась превосходно. Что до самих человеческих учеников, то чем дольше они оставались во дворе и смотрели на зловещие каменные башни академии «Вечная ночь», тем быстрее исчезали их улыбки.

— Вот ты где.

Я оторвалась от разворачивающейся внизу сцены и обернулась. За спиной стоял мой папа. Ради такого случая он заставил себя встать очень рано и надел костюм и галстук, как и полагалось преподавателям, но его рыжие волосы были взъерошены как всегда.

— Да, — улыбнулась я ему. — Просто захотелось понаблюдать за происходящим.

— Высматриваешь друзей? — Папа встал рядом со мной и тоже выглянул в окно. Глаза его лукаво поблескивали. — Или оцениваешь новых парней?

— Папа!

— Молчу-молчу! — Папа, словно сдаваясь, поднял руки. — Но в этом году ты выглядишь немного веселее, чем в прошлом.

— Уж хуже-то некуда, правда?

— Да, пожалуй, — ответил папа, и мы вместе засмеялись.

В прошлом году я была настолько настроена против академии, что попыталась сбежать в первый учебный день. Мне казалось, что это случилось целую вечность назад.

— Слушай, если хочешь позавтракать, то мама как раз разогрела вафельницу и готова печь вафли.

Хотя сами родители обычно ограничивались кровью из тайных школьных поставок, они всегда следили, чтобы я ела до поры до времени необходимую мне нормальную пищу.

— Я поднимусь через минутку, ладно?

Папа на мгновение положил мне руку на плечо и ушел.

Я в последний раз посмотрела во двор. Еще несколько семей оставались там, вытаскивая из машин чемоданы, но уже начала прибывать третья, последняя волна учащихся.

Эти приезжали поодиночке, в арендованных автомобилях. Среди них затесалось несколько такси, но в основном это были седаны или лимузины. Эти ученики уже были в школьной форме, подогнанной у портного. Зачесанные назад волосы блестели. Ни один не нес чемоданов: они отсылали свои многочисленные пожитки заранее, в коробках или сундуках, которые прибывали в «Вечную ночь» вот уже две недели. К моему неудовольствию, я заметила среди вновь прибывших Кортни, которую просто терпеть не могла. Она беззаботно махала кому-то рукой. На ней, как и на многих других, были солнцезащитные очки, а это значит, что пиры сделались очень чувствительными к солнечному свету, потому что некоторое время не пили кровь. Вероятно, очередная диета, чтобы выглядеть изящнее и энергичнее.

Этим вампирам требовалась помощь, чтобы ориентироваться в двадцать первом веке, но они еще не совсем запутались в современной жизни. Эти по-прежнему обладают могуществом и не дадут никому в школе забыть об этом. Я всегда думала о них именно так.

Это так называемые типичные «вечноночевцы».

К тому времени, как я покончила с вафлями и спустилась вниз, большой зал был до отказа заполнен смеющимися и болтающими учениками. Пару минут я потолкалась среди них, чувствуя себя ужасно маленькой и жалкой, и тут, несмотря на шум, услышала знакомый голос:

— Бьянка!

— Балтазар! — Я заулыбалась и радостно замахала ему.

Он был крупным парнем, таким высоким и мускулистым, что, проталкиваясь сквозь толпу, мог бы показаться устрашающим, если бы не его добрые глаза и дружеская улыбка.

Я приподнялась на цыпочки и крепко его обняла.

— Как прошло лето?

— Отлично. Я работал в ночную смену в доках Балтимора, — сказал Балтазар с таким энтузиазмом, с каким другие описывали бы свои волшебные каникулы в Канкуне. — Подружился там с парнями, много времени провел в барах. Научился играть в бильярд! И снова начал курить.

— Думаю, твои легкие могут это выдержать. — Мы усмехнулись, глядя друг на друга: эта шутка не предназначалась для ушей болтающихся вокруг учеников-людей. — Нужна помощь с бумагами?

— Все уже сделано и лежит на столе у миссис Бетани.

Все вампиры были обязаны проводить летние месяцы «вовлеченными в жизнь современного мира», как указывалось в школьном распоряжении, а в начале учебного года от них требовалось составить отчет о полученном опыте. Типа сочинения «Как я провел свои школьные каникулы», написанного из преисподней.