Я снова стояла с ним на галерее, только это происходило летом. Воздух был ароматный и теплый, солнце сияло, заливая все золотистым светом. Последний раз я стояла на таком открытом солнце, когда жила среди людей. Все вокруг, и горы, и долины, было покрыто зеленью и полно жизни. Повсюду пели птицы.
Адриан облокотился о перила галереи, глядя вдаль, и не сразу среагировал на мое появление.
— Ох, не ожидал увидеть тебя здесь. — Он улыбнулся. — Я был прав. Ты по-настоящему разрушительна в своем, так сказать, первозданном виде.
Я инстинктивно прикоснулась к коже вокруг глаза.
— Синяк исчез, — сказал Адриан.
И, даже не имея возможности увидеть, так ли это, я каким-то образом поняла — он прав..
— Ты не куришь.
— Скверная привычка. — Он кивнул на меня. — Боишься чего-то? Ты так хорошо защищена.
Я оглядела себя. На мне красовались украшенные вышивкой джинсы, которые я когда-то видела, но не могла себе позволить. Обрезанная футболка оставляла открытым живот, в пупок вставлено колечко. Я всегда мечтала сделать себе пирсинг, но он был за пределами моих возможностей. С шеи на серебряной цепочке свисал странный, подаренный мамой не то брелок, не то кулон в виде глаза. Запястье обмотано четками Лиссы.
Я снова подняла взгляд на Адриана, отметив, как солнце играет на его темно-каштановых волосах. Сейчас, при дневном свете, я отчетливо видела, что глаза у него зеленые — темно-изумрудные в противовес бледно-нефритовым Лиссы.
Внезапно меня удивило одно странное обстоятельство.
— Солнце не беспокоит тебя?
Он лениво пожал плечами.
— Не-а. Это же сон.
— Нет.
— Ты уверена?
Он снова расплылся в улыбке. Я почувствовала себя сбитой с толку.
— Не… Не знаю.
Он засмеялся, но почти сразу посерьезнел — в первый раз с тех пор, как я встретилась с ним.
— Почему вокруг тебя так много тьмы?
— Что?
— Ты окружена тьмой. — Его пристальный взгляд был прикован ко мне с оттенком непонимания. — Никогда не видел человека, похожего на тебя. Даже не думал, что такое возможно. Тьма повсюду. И прямо у меня на глазах сгущается все сильнее.
Я посмотрела на свои руки, но не увидела ничего необычного.
— Я — «поцелованная тьмой»…
— Что это значит?
— Однажды я была мертва. — Я никогда ни с кем не говорила об этом, кроме Лиссы и Виктора Дашкова, но ведь это был сон, так что не важно. — И вернулась к жизни.
На его лице вспыхнуло удивленное выражение.
— Интересно…
Я проснулась. Кто-то с силой тряс меня. Лисса. Благодаря нашей связи ее чувства обрушились на меня с такой силой, что я оказалась втянута в ее сознание и увидела себя со стороны. Сказать, что это было странно, — значит не сказать ничего. Я приходила в себя, с трудом пробиваясь сквозь овладевший ею ужас и беспокойство.
— Что случилось?
— Новое нападение стригоев.
Я мгновенно выбралась из постели. Вся база гудела от жутких новостей. Люди маленькими группами собирались в коридорах. Родственники старались найти друг друга. Одни испуганно шептались, другие, напротив, разговаривали так громко, что не составляло труда их услышать. Я останавливала кого попало, пытаясь выяснить, что конкретно произошло. Никто толком не мог рассказать о случившемся, а некоторые даже не остановились поговорить. Кто-то спешил уехать, поскольку считал, что есть более безопасные места.
Так и не добившись никакого толку, я в конце концов неохотно пришла к выводу — пора прибегнуть к одному из двух источников надежной информации. Мать или Дмитрий. Может, подбросить монетку? В данный момент ни та ни другой сильно меня не волновали. После недолгого раздумья я остановилась на матери, понимая, что вряд ли наткнусь при этом на Ташу Озера.
Дверь в комнату матери была приоткрыта, и, когда мы с Лиссой вошли, я поняла, что эта комната стала чем-то вроде штаб-квартиры. Множество стражей толпились внутри, обсуждая стратегию. Некоторые бросали на нас удивленные взгляды, но никто не остановил и ни о чем не расспрашивал. Мы с Лиссой уселись на маленькую софу, внимательно прислушиваясь и оглядываясь. Мать стояла с группой стражей, среди которых был Дмитрий. Вот и попробуй избегать встреч с ним. Он заметил меня, но тут же отвел взгляд. Ну и хорошо — сейчас мне не до будоражащих душу чувств к нему.
Вскоре мы с Лиссой разъяснили для себя все детали. Убиты восемь мороев и пятеро стражей. Три мороя исчезли — либо тоже погибли, либо обращены в стригоев. Нападение произошло не здесь, а где-то в Северной Калифорнии. Тем не менее трагедия такого масштаба затрагивала всех мороев, и вдобавок штат расположен не так уж далеко. Все пребывали в ужасе, и вскоре я поняла, что именно делало это нападение таким примечательным.
— Их, по-видимому, было больше, чем в прошлый раз, — сказала моя мать.
— Больше? — воскликнул один из стражей. — И в прошлый раз группа оказалась неслыханно велика. До сих пор не могу поверить — девять стригоев оказались способны действовать вместе, — а ты хочешь, чтобы я поверил, будто их организованность стала еще больше?
— Да! — рявкнула мать.
— Участие людей подтверждается? — спросил кто-то.
Мать на мгновение заколебалась.
— Да. Защитные кольца опять взломаны. И то, как все происходило… идентично нападению на Бадика.
Ее голос звучал твердо, но с оттенком опустошенности. Не физической усталости, нет — душевной, поняла я. Напряжение и боль из-за того, о чем шла речь. Я всегда считала свою мать в некотором роде бесчувственной смертоносной машиной, но сейчас ей явно приходилось тяжело — тяжело обсуждать столь ужасную, мерзкую проблему. И тем не менее она говорила энергично и без колебаний. Выполняла свой долг.
Я с трудом проглотила ком в горле. Люди. Идентично нападению на Бадика. Со времени той кровавой бойни мы всестороннее анализировали необычность того, что стригои сумели собрать большую команду и завербовать людей. Мы употребляли выражения вроде «если что-либо подобное когда-нибудь произойдет снова…», но на самом деле всерьез не верили, будто эта группа — убийцы Бадика — вновь пойдет на преступление. Один раз — это, скорее всего, случайность, может, несколько стригоев просто встретились и импульсивно решили организовать набег. Ужасно, но эту идею следует сбросить со счетов.
Теперь ясно, группа стригоев — вовсе не случайный эпизод. Они объединились целенаправленно, сознательно использовали людей в своих стратегических целях — и напали снова. Сейчас вырисовывалась некая общая схема. Стригои активно разыскивали большую группу жертв. Серийные убийства. Магическим защитным кольцам доверять больше нельзя. Даже на солнечный свет рассчитывать нельзя. Люди могут передвигаться в любое время суток, разведывая и подготавливая нападение.