— Что-что? Ты ешь чёрствые крошки? Но почему?

— Видите, дамы и господа, до чего может дойти человек, который в молодости повстречался с чёрной кошкой!

Люди с жалостью поглядывали на старика.

Оратор набрал в грудь побольше воздуха и направил палец на упитанного господина средних лет с огромной шишкой на лбу.

— А вот вы, вы, с шишкой! Знаете, чему вы обязаны этим украшением на лбу?

— Знаю, как не знать. Горшку с гиацинтами, который свалился на меня с чьего-то балкона.

— А почему он свалился?

— Что значит «почему»?

— Потому что вы столкнулись с чёрной кошкой и она навлекла на вас эту беду.

— Да не сталкивался я ни с какой чёрной кошкой!

— О, вы просто её не заметили. Чёрные кошки коварны и вероломны. Они невероятно хитры! Она промелькнула мимо вас как молния, прежде чем вы успели её заметить.

— Ах, вот оно что! Да я б на части разорвал эту тварь, попадись она мне!..

Клетчатый возвысил голос. Он уже почти кричал.

Так кто же виноват во всех наших неудачах, дорогие сограждане? В нашем невезении? Во всех наших бедах?

— Чёрные кошки! — закричали самые сообразительные.

Я заметил у нескольких значок с эмблемой Братства суеверных.

— Кто виноват в том, что мы падаем, поскользнувшись на банановой кожуре? — вопрошал оратор.

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что самые дорогие вазы разбиваются?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что комары нещадно кусают нас?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что голуби портят нам шляпы?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что рвутся карманы и носки?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что наши футболисты не забивают голов?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что ключи теряются и их не найти?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что автобусы не ходят по расписанию?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что у нас лысина и насморк?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в сложных вопросах на экзамене?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в том, что воры гуляют на свободе?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват в коррупции и безработице, в непосильных налогах и сборах?

— Чёрные кошки!

— Кто виноват во всех катастрофах и стихийных бедствиях, в тайфунах, наводнениях, обвалах, землетрясениях?

— Чёрные кошки!

— Правильно! Это всё проклятые чёрные кошки! Толпа кричала всё громче и громче. Передо мной были горящие глаза, сжатые кулаки, пылающие щёки, вспотевшие лбы.

— Где же избавление? — надрывался клетчатый. — Как можно остановить все эти несчастья?

— Как?.. Скажи нам!.. Спаси нас!.. — раздавались со всех сторон умоляющие голоса.

— Есть только один выход. Один-единственный. Все чёрные кошки должны исчезнуть навсегда с лица земли! Все до единой!

— Все до единой! — повторяли люди как загипнотизированные. — Все до единой!..

— Так в чём состоит долг каждого сознательного гражданина? — возопил оратор, подняв кулак.

— Истреблять чёрных кошек! — закричали воспламенённые гневом люди.

Он простёр руку в сторону города.

— Так пойдите же и разыщите этих гнусных тварей! Пришло время им расплатиться за те неисчислимые бедствия, которые они навлекли на наши головы!

И толпа хлынула в сторону города с яростными криками:

— Вперёд!..

— Отыщем проклятых!..

— Уж они за всё поплатятся!..

ТОЛСТУХА С СЕКАЧОМ
Глава восьмая,

в которой за мной гоняются с секачом по кухне, но в самый критический момент появляется нежданный спаситель

За мной и грехов-то почти нет, а уж к тому, в чём обвиняла кошек рассвирепевшая толпа, я точно непричастен. И вот теперь, стало быть, надо мне заделаться котом-бегуном — удирать со всех ног! Я начал осторожно отступать, но в панике перепутал направление. И вскоре оказался, совершенно того не желая, на широкой мощёной улице, которая освещалась факелами безумствующей толпы. Группы разъярённых демонстрантов, искавших чёрных кошек, выкрикивали:

— Где б они ни прятались, мы их найдём!

— Разбежались, твари... Ничего, всё равно отыщем!

— Уж мы их проучим!

Кого я только не повидал в тот злополучный вечер! Взлохмаченных женщин с кухонными ножами и орущих детей с рогатками, юношей с гарпунами и дровосеков с топорами, мясников с секачами и пьяниц с разбитыми бутылками... Все они преследовали четвероногую добычу, и глаза у всех горели жаждой мести.

Я видел, как люди разбивали витрины лавок, где продавался кошачий корм. Видел их лица, искажённые в свете факелов, когда они стучали в двери и спрашивали полусонных хозяев, нет ли в доме чёрных кошек. Видел, как они устраивали засады на улицах, вооружившись молотками, и жгли костры.

Нужно где-то спрятаться, пока я не угодил в их цепкие руки! Я вбежал в извилистый тёмный переулок. Позади слышались шаги и голоса. Переулок упёрся в высоченную кирпичную стену. Я с трудом вскарабкался на неё, прыгнул и приземлился в маленьком дворике, вымощенном плиткой. Прямо передо мной светилось полуоткрытое окно с вышитыми занавесками. Два-три бесшумных прыжка, красивое сальто — и я спрыгнул с подоконника в тёплую кухню. На огне в кастрюле что-то тихонько побулькивало. На столе стоял противень, полный ароматной пахлавы. Я не сдержался, окунул лапу в сироп и принялся её лизать.

— Ах ты!.. Чёрная кошка!

Поворачиваюсь на крик — и вижу краснощёкую толстуху со светлыми волосами, собранными в пучок. Она выхватывает из раковины секач, с которого капает мыльная пена, и в бешенстве бросается на меня.

Я спрыгиваю со стола, проскакиваю между её ногами и вылетаю в коридорчик. Тупик! Оборачиваюсь — и вижу страшные глаза Смерти: толстуха уже занесла секач над моей головой. Только чудо может меня спасти.

И чудо происходит! Внезапно из норки выскакивает серый мышонок, молниеносно взбирается по толстухиной ноге и исчезает в складках её юбки.

Толстуха издаёт душераздирающий вопль, секач выпадает у неё из рук и втыкается в паркет, а сама она трясётся, бьёт себя по бокам и подскакивает, словно отплясывает на танцплощадке, усеянной морскими ежами. Одновременно открываются две двери, ведущие в коридор. Из одной появляется удивлённый старик в полуспущенных штанах и с рулоном туалетной бумаги в руках, из другой высовывается сонный лысый господин в пижаме цвета тресковой икры, прижимающий к груди грелку.