Полсекунды я размышляла о том, как гордился бы мной Нэйтан Толбот, мой бывший наставник, если бы я рассказала ему о своей ловкости. На тренировках мы часто отрабатывали подобные приемы. «Для своего небольшого роста ты производишь очень много шума. Ты прямо как мешок с камнями», — однажды пошутил Нэйтан, тепло улыбнулся мне, и на его щеках появились ямочки.
Внезапно мобильник зажужжал, извещая о новом SMS. Разумеется, Толбот. Легок на помине.
Толбот: «Тебе нужна помощь?»
Я бросила телефон в карман куртки, не ответив. Будь у меня такая возможность, я бы никогда с ним не общалась.
Я не собиралась просить его о помощи. Теперь я не верила ему. А он нес несусветную чушь о том, что вроде бы любит меня…
Поэтому я запретила себе думать о Толботе. Дэниел нуждался во мне. Я должна отыскать его прежде, чем кто-нибудь еще, например помощник шерифа Марш со своим ружьем, — доберется до белого волка.
Справа от меня затрещали кусты. Я быстро пригнулась и запаниковала. Пульс застучал в висках.
Из кустов на тропинку вышел крупный коричневый волк, за ним следовал серый — поменьше. Их глаза сверкали. Я молча кивнула хищникам, пытаясь скрыть разочарование. Хорошо, что их только двое.
Волки разделились и встали по обе стороны от меня, как часовые. Меньше чем неделю назад они являлись членами стаи и подчинялись Калебу. Сейчас они с почтением склоняли передо мной головы.
Проблемы множатся! Я не знала истинных мотивов поведения Джуда и вдобавок толком не понимала, почему волки относились ко мне так, будто я их королева.
Я даже спросила об этом у Гэбриеля.
— Я упоминал, что Дэниел — их альфа-самец, — начал он, когда мы остались вдвоем в папином кабинете и смотрели на белого волка, лежавшего под письменным столом.
Возле морды Дэниела находилась миска, полная консервированного жаркого, к которому он не притронулся. Я намеренно кормила его здесь, поскольку не хотела, чтобы он поощрял свои охотничьи инстинкты.
— Очевидно, Дэниел заявил им, что ты его подруга, — продолжал Гэбриел. — И стая воспринимает тебя как альфа-самку.
А мой отец, пастор, естественно, все услышал. Он отличался ровным и спокойным характером, но от термина «самка» он просто обезумел.
Кстати, я всячески увиливала от необходимости объяснить папе, что произошло той темной ночью, которую мы с Дэниелом провели в подвале склада. Но при виде его полиловевшего лица я сообразила, что мне нужно поторопиться.
— Дэниел сделал мне своего рода предложение, — промямлила я. — До того, как Калеб бросил меня в волчью яму. И я ответила «да».
— Верно! — воскликнул Гэбриел, будто помолвка в восемнадцать лет являлась совершенно обычным делом.
Однако щеки папы приняли еще более темный оттенок, и он принялся разглагольствовать о том, как мы юны и неопытны. Между прочим, он и моя мама поженились, когда им исполнилось двадцать. В конце концов, он заявил, что мое поведение безответственно. К сожалению, у меня не было возможности вставить хоть слово в его крайне эмоциональную речь, но я умудрилась прокричать:
— Я согласилась только потому, что была уверена в одном — мы погибнем в логове Калеба! Я хотела, чтобы Дэниел умер счастливым!
Папа захлопнул рот, его глаза заблестели от навернувшихся слез. Напоминание о том, что два дня назад он чуть не потерял меня навсегда, вынудили его притянуть меня к себе и сжать в удушающих объятиях. Охваченная угрызениями совести, я покосилась на белого волка. Он зажмурился и притворился спящим.
Но через три часа после разговора Дэниел отправился в свои странствия.
Чувство вины и адреналин, забурливший в моей крови при внезапном появлении двух волков, наполнили меня энергией. И она позволила мне передвигаться, не обращая внимания на боль в ноге. С помощью своих способностей я ускорила заживление ран, нанесенных мне жестоким Калебом, но Гэбриел посоветовал не обольщаться и поберечь себя. Однако я выкинула из головы его предостережения и бросилась вперед по каменистой тропе. Мои «охранники» неслись позади меня, и я чувствовала их горячее дыхание в спину. Почерпнув из глубин организма еще толику энергии, я ускорила бег. Волки отстали от меня, но я знала, что они меня нагонят.
Я вдыхала холодный осенний воздух и не обращала внимания на обжигающие спазмы в лодыжке. Я практически летела, ведомая тоскливым воем Дэниела. Я растворялась в беге, если не сбавляла темп. Я превратилась в бешено пульсирующее сердце, учащенное дыхание и топот ног по усыпанной хвоей земле.
И не хотела быть ничем иным.
До тех пор, пока рядом не окажется Дэниел.
Если бы не отрывистый лай одного из волков, я, наверное, не успела бы вовремя вернуться в реальность. Я затормозила и застыла на краю глубокого оврага, уцепившись за крепкую ветку старого дерева. Однако мои сапоги соскользнули вниз. Держась за ствол, я взглянула на шестиметровый провал, открывшийся передо мной. Внезапно меня осенило: это же то самое место, где Бэби-Джеймс едва не совершил свое роковое падение. Все случилось во время прошлогоднего Дня благодарения.
В моем сознании всплыли теплые, наполняющие сладостным трепетом воспоминания о том, как Дэниел чудом спас моего маленького братика. Но они тут же померкли, едва я увидела громадного белого волка. Он стоял на противоположной стороне оврага. Закинув голову, он отчаянно выл на щербатую луну. Пронзительный звук настолько сильно резал мой сверхчувствительный слух, что мне захотелось заткнуть уши, но я удержалась от этого.
— Дэниел! — позвала я волка, не уверенная, что мой дрожащий голос прорвется через его мольбу.
Я подтянулась вверх. Мои мышцы болели, переполненные молочной кислотой, лодыжка стремилась вывернуться и подогнуться. Боль была невыносимой. Я жестоко ошибалась, когда думала, что справлюсь с ней.
— Дэниел, перестань!
В эту секунду ночь разорвал просто душераздирающий вой. Два волка, сопровождающих меня, принялись вторить Дэниелу. Замечательно! Наверняка все горожане высунулись из окон. Я представила, как из шкафов они достают винтовки и заряжают их патронами.
— Убирайтесь отсюда! — приказала я своим приятелям и топнула ногой. — Немедленно! — повторила я резко.
Парочка что-то проскулила и попятилась, поджав хвосты. Я снова обратилась к белому волку.
— Дэниел! — проорала я. — Дэниел, пожалуйста. Дэн… — Меня будто обухом по голове огрели. Ведь если я сейчас не одна, то мне ни в коем случае нельзя звать его. — Прошу тебя, прекрати… — Я решила не произносить имя, хотя от этого мне стало еще мерзостнее. Как будто я подтверждала, что он больше не Дэниел. — Пожалуйста! — Мое горло сдавил спазм, и я испугалась, что расплачусь. — Перестань, иначе с тобой что-нибудь сделают, — прошептала я сквозь пальцы.
Завывания белого волка оборвались. Он слегка наклонил свою мохнатую голову набок, и в его жесте чувствовалось неподдельное любопытство. Я на мгновение поймала его взгляд, и волк шагнул назад.