– Оно, ваша милость, может и лучше было бы… По крайней мере – мы тогда сразу отказались бы от этой затеи…
– Та-а-а-к… – протянул граф, разглядывая своего собеседника. – Ну-ну…
– Я слыхал, ваша милость, что сержанты редко когда бывают совсем отставными – в смысле, не очень скоро ими становятся. Думаю, что и этот не у котла с кашей всю службу просидел – это уж точно!
– С чего вы это взяли, милейший?
– Да он там целый форт отгрохал – в такой не сразу и войдешь-то…
– Конкретнее!
– Извольте, ваша милость. Дома и сараи стоят четырехугольником, стены соприкасаются друг с другом. Входов только два – и оба закрыты воротами. Часовой внутри и часовой в лесу – на дальних подступах. Со стороны реки не подойти, там открытое место.
– И это форт? У вас вполне достаточно народа, чтобы разметать его по бревнышку!
– Не спорю – если бы удалось подойти тихо. Но часовой в лесу поднял тревогу, напал на нас со спины и ранил одного из моих людей. Тот закричал – и тогда тот часовой, что был внутри, затрубил в рог. Стоило нам подбежать к стенам – нас встретили стрелами…
– А поджечь не пробовали?
– Крыши засыпаны землей – зажигательные стрелы бесполезны. А при стрельбе по стенам осажденные ухитряются лить воду откуда-то из под крыш… У них внутри колодец, так что воды хватает.
– И что, вы уже пали духом? Долго они так высидят? Сколько у вас погибло людей?
– Часовой в лесу зарубил двоих – и одного подстрелил из подобранного арбалета. Троих ранил. Ещё четырех человек мы потеряли у стен… Не в этом дело, ваша милость! Воевали и в худших условиях!
– А в чём же?
Разбойник воровато осмотрелся по сторонам и подошел поближе.
– Этот часовой в лесу… Скажите, ваша милость, как может умереть человек от небольшой царапины?
– Может – если оружие отравлено.
– Да? А куда тогда, позвольте спросить, делась вся кровь из тела? Ладно, одного из моих парней пропороли насквозь – могла и вытечь… только непонятно – куда? На земле пятна нет! А вот второй – тот умер от небольшой царапины. В иное время он бы и внимания особенного на неё не обратил… И тоже – крови нет, будто её кто-то выпил. Кто это – там, в лесу, ваша милость?
Граф задумчиво посмотрел на собеседника.
– А где ваш… э-э-э… ну, тот, второй…
– Умер, ваша милость. Случайный болт со стороны хутора…
– Не из леса?
– И так может быть, – кивнул разбойник. – Так всё же, ваша милость! С кем мы воюем?
– Где он?
– Ушел. Добрался до наших коней, угнал одного – и скрылся в лесу. Я отправил за ним погоню… но они не слишком-то спешат, вы же понимаете…
– Сколько вам ещё нужно? Чтобы мне принесли его голову?
– Не в этом дело…
– Вот что, любезный! Жалованная грамота от короля, с прощением всех прегрешений – для всех. Цену – удваиваю против существующей. Осаду с хутора не снимать, там никто не должен уцелеть! Подкрепления будут уже к вечеру. Пятьдесят человек – хватит вам?
– Ну…
– Лично вам – дворянская грамота!
– И всё же…
– Принятие на королевскую службу – достаточно?
– Я должен вам верить?
Легенс вздохнул и, вытащив из дорожной сумки лист бумаги, развернул его перед главарем.
– Читать умеешь?
– Могем малость…
Разбойник пробежал глазами текст и посерьёзнел. Почтительно поклонился королевскому советнику.
– Ну? – требовательно спросил граф.
– Сделаем. Тем более что этого бегуна всё-таки зацепили. Немного, но кровушку пустить ему удалось. У одного из моих парней есть собаки, я распоряжусь их прислать… Не слишком-то далеко он успеет убежать – даже и на лошади.
Ноги меня всё-таки не вынесли… в смысле – не вынесли целым и невредимым. Так-то убежать удалось, повезло… пробежав по кустам метров сто, я натолкнулся на импровизированную коновязь: к веткам упавшего дерева было привязано десятка полтора лошадей. Резонно решив, что верхом я точно смогу оторваться от противника быстрее, нежели пешим, отвязав наиболее симпатичного с виду коня, вспрыгиваю в седло. И не следует полагать, что это выглядит дезертирством с поля боя – ещё пробираясь сквозь кусты, я услышал звук рога. Того самого, что висел на поясе у Генеро. Стало быть, вопли подстреленного мною разбойника на хуторе услышали – и сделали из этого правильные выводы. Вот и славно – взять хутор с наскока теперь не выйдет. Значит, свою задачу (которую мне, однако же, никто и не ставил) я выполнил и имею полное право подумать о сохранении собственной задницы. А поскольку означенная часть тела по отдельности от прочих пока что не путешествует, заодно и голову поберегу…
Но вот тут мое везенье и закончилось!
Стоило коню проскакать метров двадцать, как сзади заорало сразу несколько голосов. Сильно ошибусь, если предположу, что мне вслед кричали здравицы и пожелания доброй дороги. А уж когда над головой прожужжал арбалетный болт, намерения кричавших и вовсе стали ясны, как божий день.
Эх, нет у меня шпор! Так бы коня сейчас и подогнал…
Хотя, впрочем, есть и другие способы…
Правда, сказать по чести, я и не предполагал, что они могут быть настолько радикальными.
Над головою свистнули ещё стрелы – по мне лупят ещё и лучники (фигово, у них скорострельность выше, могут и достать…), моё бедро обожгло ударом. И почти тотчас же конь совершил громадный прыжок. Да такой, что я еле удержался в седле!
Закусив удила, он рванулся вперёд, не разбирая дороги. Пришлось пригнуться к лошадиной шее, чтобы встречная ветка не вынесла бы меня из седла. Только этого сейчас и не хватало…
Проскакав таким аллюром несколько километров (слава Богу, что я хоть в седле удержался…), коняшка сдал, видимо, запыхался. Сбавив скорость, он повернул к видневшемуся неподалеку ручейку.
Ага, щас!
Попьет он воды опосля такой бешеной скачки – и всё, можно выбраковывать. Кто же станет поить запыхавшегося коня?! Нет уж…
Перехватив покрепче повод, осаживаю его. Неохотно (и далеко не сразу) конь всё-таки останавливается.
Спрыгиваю на землю… и из моих губ вырываются совсем не благодарственные словеса! А нечто, прямо противоположное!
На левую ногу больно встать!
Не просто так меня садануло…
Арбалетный болт (не стрела из лука, та завязла бы в ране) вспорол мне бедро – всё седло залито кровью. Хорошо хоть глубже не прошел – скользнул поверху, иначе на этом бы мое путешествие и закончилось – прямо здесь.
Но свалившись на траву, повод я всё же не выпустил. И благодаря этому сейчас удерживаю коня от поспешного рывка к воде – тащить лежащего человека ему не так-то и удобно.