— Как мы могли заблудиться, если шли по прямой?
Барков вдруг резко прижался к стене. И я тоже прижался.
— Как тут можно заблудиться? — повторил я.
— Тут все можно. Вон, погляди… — Он указал вперед.
— Поворот…
— Точно, поворот, — кивнул Барков. — А какой тут может быть поворот?
— Слушай, Петь, а давай бластером прямо в стену… Прожжем дыру, и все дела.
— Не получится, мощности не хватит. Надо искать выход… Главное, не спешить…
Барков чуть сместился вдоль стены.
— Главное, не бежать. Если побежим — все…
— Что все?
— Все. Ты что, не знаешь — все охотники реагируют на резкие движения… Черт!
Он вжался в стену крепче. И меня свободной рукой вжал.
— Ты тоже слышишь? — спросил я. — Шаги…
— Слышу. — Барков поднял бластер.
— Может, Груша?
Но Барков продолжал целиться вдоль коридора.
Шаги приближались к нам, вот-вот они должны были показаться из-за поворота…
И вдруг стал гаснуть свет. Это было невозможно, однако это было так. Светопанели гасли! Они вообще не могут гаснуть, они сами излучают… Но гасли. Одна за другой. Будто кто-то закрывал их или заливал черной краской.
К нам подступали тьма и шаги. Тьма быстрее.
Барков целился. Свет погас совсем, и сразу же Барков выстрелил. Но не в сторону шагов, а в потолок, чуть под углом. Вспышка осветила коридор — в нем никого не было.
— Никого… — прошептал Барков. И на всякий случай выстрелил еще раз.
В коридоре действительно никого не было. На потолке краснели кляксы от разрядов, расплавленный пластик остывал медленно, капал вниз черными смоляными каплями.
А потом панели зажглись. Все разом. Опять стало светло.
Коридор был пуст.
Мы постояли немного, подышали, затем двинулись дальше. Далеко мы, правда, не ушли. Сделали шагов, наверное, двадцать, не больше, и я вдруг почувствовал боль. Не в голове, не в руках, а внутри. Сначала вроде было ничего, терпимо, но боль усилилась мгновенно, скачком. Кости, кишки, мышцы, кожа — заболело все! Меня сломало пополам, я упал на палубу.
Рядом корчился Барков. Ему было, кажется, даже хуже, чем мне, — он не только корчился, но еще и бился лицом о стену, каждый раз оставляя на ней красные разводы. Я еще подумать успел — а почему кровь у него красная? Наверное, от освещения так получается.
Я ощущал, как все мое нутро скручивается, как трескаются кости… Кажется, я кричал. Наверняка кричал. В некоторых случаях в жизни нельзя не кричать. На американских горках нельзя не кричать, особенно в первый раз. И когда тебя первый раз разрывают изнутри, тоже нельзя не кричать.
Я кричал. Ничего нельзя было сделать.
Кончилось все тоже вдруг. Мы остались лежать на палубе. Какое-то время боль еще кипела в крови, однако я чувствовал, как она постепенно уходит. Барков тоже успокоился. Дышал, чуть постанывая, лежа спиной ко мне.
В моей голове билась совершенно непонятная, незнакомая мне мысль.
Я вдруг совершенно неожиданно понял, что жить хорошо. Раньше я не ценил жизнь. Совсем не ценил, даже не задумывался об этом. И вот только сейчас, лежа на палубе корабля-монстра, сожравшего, наверное, не один десяток человек, чувствовал, как здорово быть на свете.
Как здорово что-то делать. Работать. Колоть ломом лед.
Как здорово дышать.
Или смотреть на солнце. Пусть даже не на солнце, а просто на небо.
Я захотел рассказать о своих ощущениях Баркову. Дотянулся до него, подергал за рукав. Барков резко обернулся.
И вдруг я понял, что это не Барков. На меня смотрел совсем другой человек. И даже не человек. Точно не человек. Лицо у Баркова как-то сплющилось и оплыло, превратилось в гнусную хищную харю. Я шарахнулся от него, наткнулся на стену, попытался пролезть через нее, постарался втиснуться, раствориться между плитами. Хотелось бежать. Не просто бежать, не просто убежать — исчезнуть, оказаться в другом месте, желательно в противоположной точке Вселенной.
Лицо у Баркова задвигалось, под кожей будто зашевелились черви, губы улыбнулись, и между ними показался черный язык, а глаза поползли вверх и вбок и, мгновенно, к ушам. Тварь протянула ко мне руки. Клешни. Они удлинялись, вытягиваясь через коридор. Я видел, как черные когти рвут кожу на пальцах, как они тянутся ко мне…
Тогда я заорал и кинулся на Баркова. На тварь, в которую он превратился.
Меня затопила ярость. Первый раз в жизни я почувствовал ее. Страх ушел, осталась ярость, черная, ослепляющая, великолепная. Ярость и желание раздавить мерзкую тварь, убить, растоптать, растерзать, размазать по стенам.
Чудовище тоже зарычало и кинулось на меня. И в его черных глазах я видел одно — смерть.
Мы столкнулись в центре коридора. Он ударил меня коленом в живот, я попал локтем ему в голову. И сразу еще, и еще раз, не давая ему опомниться. Перехватил руку и вывернул ее вверх, так что хрустнуло плечо. Но он не закричал, он этого вообще не заметил, стал лягаться, царапаться, даже пытаться меня укусить. Вернее, не укусить — вцепиться в горло, разорвать мою шею. Я навалился на него и по примеру Колючки боднул, стараясь попасть в нос, в маленькие кругленькие дырки на сером фоне, в мерзкое дыхало. Но попал, кажется, в зубы.
Он в ответ ударил меня по ушам, сразу обеими руками. Но и мне не было больно, я не почувствовал ничего. Кроме нового прилива совершенно восхитительного бешенства. Ударил кулаком. В лицо. В поганый гноящийся глаз. В зубы. В остренькие кривые зубы. Чтобы сломать.
Дальше я мало что помнил. Я орал, бил, сам пытался укусить… Потом пришел в себя. Резко.
Я сидел на Баркове. Кулаки мои были разбиты. Губы тоже. Лицо… Казалось, что лица совершенно не было. Да, не было у меня больше лица, одна боль.
Во рту вкус железа и что-то твердое на языке. Я сплюнул. Оказалось — зубы, их осколки. Не думал, что зубы можно так раскрошить…
Барков выглядел не лучше. Его лицо представляло собой спекшуюся кровяную корку, розовую, будто уже покрытую тонкой кожицей… Он больше не был похож на чудовище. Человек, только с разбитым, развороченным лицом.
— Что… — прошепелявил Барков, — что это… было…
Губа у него треснула и выбрызнула наружу сукровицу. Ненормального красного цвета. Наверное, на самом деле из-за освещения так кажется.
Я повалился вбок.
— Что это было? — повторил Барков и сел.
— Надо бежать… — прохрипел я. — Мы чуть не убили… друг друга…
— Надо бежать… — Барков потрогал себя за голову. — Наваждение какое-то… Знаешь, мне показалось, что ты… похож на… одним словом, не на человека…