– Ясненько. Я только одного не понимаю. Агнет, где я сейчас нахожусь на самом деле? В смысле, в реальной жизни. Сижу за компьютером? Впала в транс?
– Не знаю. Наверное. Никогда об этом не задумывалась. Не отвлекайся – если провалишь задание, случится беда. Здесь только одно наказание за все ошибки – смерть.
– А что бывает с теми, кто умер?
– То же, что и с твоей подругой Маринкой. Они гибнут и остаются здесь навсегда, продолжая игру.
Наверное, со стороны это выглядело как обычная трусость, но мне категорически расхотелось играть. Стремление вернуться назад, в реальный мир, затмило все остальные чувства. Здесь все казалось неправильным, жутким и одновременно нелепым. Странная девушка стояла рядом, и у нее не было ничего общего с той самой Агнет, которую я давно считала своей лучшей подругой.
– Послушай, Агнет, честно скажу, у меня нет ни малейшего желания заходить в комнату. Ты уже освоилась в игре, ко всему привыкла, а мне все это не нравится. Знаешь, наверное, я брошу играть.
– Из «Ухмылки мертвеца» можно выйти, только выполнив задание. В противном случае засчитывается поражение и… Сама понимаешь. Задание уже получено, надо пройти его, а потом поступай как хочешь. Идем! Не бойся, я не дам тебе умереть.
– Спасибо.
Голос Агнет звучал не слишком уверенно – так мне, во всяком случае, показалось. Но отступать было некуда, и я потянула на себя тяжелую дубовую дверь. Ощущения в игре не отличались от реальности, и это не добавляло оптимизма. Гостиная встретила нас спокойствием, приглушенным светом торшеров и тихой музыкой. Но едва за спиной моей спутницы захлопнулась дверь, тревожно защелкал метроном. Время пошло. Агнет подбежала к изящному столику у двери, взяла лежавший на нем листок бумаги, зачитала список:
– Надо найти: подсвечник, старинную книгу, апельсин, веер, бронзовую статуэтку кошки и черную розу.
Упоминание черной розы повергло в трепет, ведь именно она сгубила Маринку, но я постаралась взять себя в руки. Игнатьева проходила испытание в одиночку, а мне на помощь пришла Агнет, хорошо знавшая все тонкости игры. Прошлый раз, во сне роза находилась за портьерой, и я метнулась к окну, надеясь обнаружить ее там. Тщетно. Взгляд обшаривал комнату, но ни один предмет из списка не попадал в поле зрения. Тем временем Агнет уже успела положить на столик найденный где-то апельсин, подсвечник и старинную книгу.
– Таня, ты должна найти хотя бы одну вещь! Я не могу подсказывать. Сосредоточься!
Легко сказать: «Сосредоточься!» Метроном стучал все быстрее, неумолимо отсчитывая последние минуты моей жизни. Паника мешала сконцентрироваться на главном, комната перед глазами кружилась и плыла. В какой-то миг из пестрой круговерти предметов вынырнула изящная статуэтка выгнувшей спину кошки. Отчаянным усилием воли я сосредоточилась на этом образе и спустя секунду сообразила, что бронзовая кошечка спокойно стоит на каминной полке. Камин находился в противоположном конце гостиной, но мне хватило доли мгновения, чтобы добежать до него и схватить статуэтку. Еще три шага, и трофей оказался на столике рядом с найденными Агнет предметами.
– Отлично, Таня! Время еще есть. Осмотрись внимательнее.
Щелчки метронома звучали как барабанная дробь, время испытания стремительно подходило к концу. Веер лежал на подлокотнике плюшевого кресла, всего в паре шагов от меня, и я не могла понять, почему раньше не заметила его. Схватив добычу, я ринулась к столику. Агнет стояла рядом, держа в руках проклятую черную розу.
– Ты справилась, – произнесла она и положила цветок к остальным трофеям.
Метроном смолк, дверь нехотя открылась. Мы вышли в коридор.
– Молодец. Если бы не страх смерти, искать было бы легче. Когда представляешь, что тебя ждет, теряешься и перестаешь контролировать ситуацию. Но с другой стороны, если не знать правила игры, проще попасть в ловушку. В общем, с боевым крещением! – подытожила Агнет, вновь улыбнулась, и ее накрашенные алой помадой губы показались мне окровавленными. – Страх скоро пройдет, и ты обязательно вернешься к нам.
Агнет оказалась права. В сравнении с «Ухмылкой мертвеца» действительность казалась серой и скучной. Жуткие видения, в которые я погружалась, начиная играть, пугали и притягивали одновременно. Фантастический мир кошмаров казался более реальным, нежели то, что происходило в повседневной жизни. Разум подсказывал, что нельзя вновь и вновь заходить в игру-ловушку, но желание оказаться в таинственном, полном смертельных тайн доме оказывалось сильнее доводов рассудка. В конце концов, с опытной и сильной Агнет опасность мне не грозила, и я могла какое-то время спокойно исследовать закоулки зловещего дома. Другое дело те, кто не имел таких крутых друзей, как Агнет. Для них риск действительно был очень велик. Я понимала, что обязательно должна предупредить Толика, а главное – познакомить его с Агнет.
И вот в один прекрасный, а может быть и не очень, денек (признаюсь честно, погода за окном меня абсолютно не волновала), я оторвалась от компьютера, решив сходить в гости к Стоцкому. По телефону обсуждать такие вещи смысла не имело, лучше было сообщить о страшной тайне игры, глядя ему в глаза. Предупреждать о визите я не стала, наверняка Толик коротал весь день дома, не вылезая из Интернета. Стоцкий жил неподалеку, и такая прогулочка пошла бы мне только на пользу, позволив немного проветрить мозги.
Миновав тихие, вообще-то зеленые, но сейчас заваленные мерзкими на вид осевшими сугробами дворы, я подошла к пятиэтажке, где жил Толик. У двери меня окликнули. Голос был знакомым, и именно поэтому оборачиваться не хотелось. А за спиной уже зацокали каблучки…
– Тань, привет еще раз!
– Привет! Давно не виделись.
– Точно, на уроке алгебры расстались, с тех пор, наверное, часа четыре прошло. – Регина засмеялась, сверкая по-голливудски белоснежными зубами. – А ты что тут делаешь?
– Да так, решила прогуляться немного.
– Лично я к Толику. Он мне все уши прожужжал про какую-то игру, а я ее никак найти не могу в сетях, придется на экскурсию идти. У Стоцкого она загружена в комп.
– Он и тебя приглашал?!
Миронова посмотрела на меня с удивлением. Похоже, вопрос прозвучал слишком патетично.
– В том-то и проблема, Таня. Стоцкий всем приглашения рассылает, а они не проходят. Ошибка какая-то в игре. Толик меня попросил зайти, чтобы взглянуть на это чудо компьютерной мысли. Но, честно сказать, игра меня совсем не занимает.
Признаюсь, последнее время Регина меня здорово раздражала, но все равно мы оставались друзьями, а сейчас речь шла о жизни и смерти. Легкомысленный Стоцкий не только себя подвергал огромной опасности, но и других заманивал в смертельную ловушку. Хорошо еще, что приглашения у него не работали! Неужели он не понимал, насколько все это серьезно?! Ведь я же ему говорила…
– Послушай, Регина, на самом деле я не гуляла, а к Толику шла, как раз из-за «Ухмылки мертвеца». Это не простая игра, она убивает людей.