Женщина подняла голову, тряхнула рыжей гривой, в глазах сверкнули сполохи костра. Теперь она показалась Илье почти старухой, во всяком случае, это была весьма пожилая женщина.
Она ухмыльнулась, сверкнула молодыми зубами. Илья окончательно растерялся.
– Ты чего здесь, сынок? – спросила она мягко. И склонив голову к плечу, посмотрела на него таким добрым, почти бабушкиным взглядом, что Илья приободрился, признался:
– Заблудился, представляете, с другом разминулись, я и его потерял, и дорогу на станцию… а главное, кружу уже несколько часов и вернуться тоже не могу.
Женщина выслушала, сочувственно поцокала языком:
– Ай-яй, деточка, как же ты умудрился тут заплутать? Дорога-то – вот она, – и женщина махнула рукой куда-то в сторону. Илья невольно повернул голову вслед за ее взмахом и увидел за деревьями поле, а чуть дальше вбок – широкую, хоть и залитую водой дорогу, уходящую в лес.
– Вот спасибо вам! – воскликнул он радостно и рассмеялся. – Как же это я, действительно…
– Леший тебя плутал, – вдруг услышал он насмешливое. Посмотрел на рыжую – она скалилась с прищуром, того и смотри захохочет. А Илье совсем не до смеха.
– Лешему надо было в ножки поклониться и попросить, чтоб вывел, – наставительно объяснила рыжая.
Илья присмотрелся к ней и почему-то испугался. «Ненормальная! Чокнутая бомжиха», – подумал он, вслух же поблагодарил еще раз и пообещал в следующий раз непременно воспользоваться ее советом.
Он повернулся было уходить, но услышал:
– Куда же ты торопишься? Чайку бы выпил, вон, мокрый весь, озяб, так и заболеть недолго. – Рыжая откуда ни возьмись достала поварешку и начала что-то помешивать в закопченном котелке над костром.
У меня чаек хорош! – соблазняла рыжая, сверкая глазами и зубами.
Илья вздрогнул, неправильно звучал этот голос, нехорошо, вкрадчиво и как будто с угрозой.
– Я, это… дома попью, – быстро ответил он и что есть силы побежал к полю. Вслед ему раздался громкий насмешливый хохот, хохот усилился, перерос в улюлюканье. Илья припустил, но сзади послышался топот многих ног, его нагоняли.
Он выбежал на поле и длинными прыжками понесся к деревне. Куда там! Не успел он добежать и до середины, как его ощутимо подтолкнули сзади, и он, пролетев метра два, врезался головой в чей-то живот. Чуть не свернув шею, он упал на траву, хотел вскочить, сгруппировался, и его тут же подхватили чьи-то сильные руки и швырнули спиной вперед. Илья, падая, судорожно взмахнул руками, но опять не упал, а был подхвачен под мышки, и сразу же чьи-то пальцы сомкнулись на лодыжках, под свист, хохот и улюлюканье его раскачали и подбросили вверх, он полетел, хватая ртом воздух, и увидел совсем близко колючие иглы звезд.
«Убьют?» – мелькнула мысль и почти сразу погасла, выбитая ударом о землю. Хорошо, что трава густая смягчила удар. Ошеломленный, он попытался перевернуться, встал на четвереньки и пополз в сторону, зрение подводило, он видел множество ног, толпящихся, прыгающих, дергающихся, и они то наступали на него, то отступали.
«За что?» – хотел крикнуть Илья, но его снова подхватили, потащили, подбрасывали и волокли, швыряли, вздергивали, толкали, щипали, щекотали.
Он перестал сопротивляться, в какой-то момент его сковал невыносимый ужас. Он понял, что его мучители – не люди. Именно так – нелюди.
И уже на самом краю сознания его пронзила последняя мысль: «Пашка! Пашка тоже попался!»
Непослушной правой рукой ему удалось перекреститься. Скорее машинально или от безысходности.
* * *
Пашка не вернулся, с ним вместе пропал и Илья. Наташа нервничала, время от времени пыталась набрать номер Ильи – безрезультатно.
– Да что же это такое! Они вместе уехали, что ли? – бормотала она.
– Вернутся, вот увидишь. – Анна по-прежнему казалась невозмутимой. Зато у Маши на душе кошки скребли. Вот так поездка! И зачем она только согласилась! Она осуждала всех: и Наташу, за то что та обругала Пашку, и самого Пашку, вечно влипающего в разные истории, и бездействующих Виктора и Егора – а еще взрослые парни! И конечно же – она злилась на Анну с ее всегдашним равнодушием.
Не выдержав, Маша подошла к Анне и тихонько спросила:
– Аня, ты же хорошо тут все знаешь, надо пойти поискать ребят. Мне кажется, они заблудились.
Анна взглянула равнодушно, подумала о чем-то своем, как будто прислушалась, и ответила:
– Пожалуй…
Маша вспыхнула:
– Я, конечно, понимаю, что у тебя день рождения и тебе все это на фиг не надо. И что мы тебя достали со своими капризами, я тоже понимаю, – Маша говорила торопливо и грубо, – но если ребята заблудились, реально заблудились, попали в болото, я видела, там, за деревней, настоящее болото, а после такого дождя оно вообще непроходимое и гиблое, вдруг их туда понесло? Вот представь себе, пока мы тут сидим, они там утонули! – она всхлипнула, сжала кулачки и с вызовом посмотрела на молчащую Анну.
– Как все это не вовремя, – пробормотала она и добавила уже отчетливо, обращаясь к Маше: – Найдутся твои друзья. Смотри сама не потеряйся. – Отстранила ее рукой и пошла к ребятам.
Они быстро договорились и распределили, кто и что будет делать. Виктор собрался на станцию встретить девушек и заодно поискать Илью с Пашей. Сама Анна сказала, что пойдет по проселку, мало ли, возможно, ребята решили дойти до шоссе, хотя это далеко. Выяснилось, что никакой там опасности нет, дорога идет по холмам, а не через болото. Егор вызвался ее сопровождать. Наташа, казалось, не возражала. Но едва Маша подала голос, чтоб напроситься с ними, ей категорически отказали.
Во-первых, у нее нет подходящей одежды и обуви, во-вторых, она будет мешать, а в-третьих, кто-то должен остаться дома, не оставлять же Наташу одну.
Маша сникла и смирилась.
Когда ребята разошлись, было около шести вечера.
Наташа и Маша сели у разных окон и стали молча ждать.
Илья никак не мог догнать друга, потому что Пашка не пошел на станцию, он решил добираться на попутках. К тому же в первый момент он был настолько зол, что вообще не соображал, куда и зачем идет. Только потом, шагая по раскисшей проселочной дороге, он подумал, что поступил правильно, как ему тогда казалось.
Он рассудил логически: если в деревню приезжают на машинах, то дорога существует, и вполне сносная, а значит, гораздо удобнее идти по ней, чем снова плутать по лесу. К тому же если повезет и он сразу поймает попутку, его подбросят до какого-нибудь нормального населенного пункта, откуда ходит в Москву автобус, или опять-таки он окажется на станции, сядет на поезд, который домчит его за три часа, а не за шесть, как электричка.
Сначала он шагал бодро, подгоняла колючая злость. Что себе позволяет Наталья! Кто она такая? Старшая сестра Ильи – ну и что! Он – Паша, вовсе не ее покладистый мелкий братец, а человек вполне самостоятельный. К тому же он приехал в гости по приглашению друга! И имел полное право быть недовольным – обещали одно, а на деле – совсем другое. Скука смертная! Скулы сводит от них от всех. Туда не ходи, это не трогай, сюда не смотри. Компьютера нет, погода отвратная! А лучший друг ведет себя хуже бабы! Вчера ни с того ни с сего заявил, что Машка, оказывается, чуть ли не его девушка! Он че, ее купил? Интересно, он саму Машку спросил, что она по этому поводу думает? Нет, не спросил, и не спросит, потому что трус! Дураку понятно, что Маша выбрала его – Пашку. Он веселый, незанудный, знает, как себя вести с девушками, и вообще, он ничего так… клевый. Многим, между прочим, нравится. А ему нравится Машка. Они давно дружат, он привык к ней, она прикольная.