Говорят, Дикий Охотник мучает своих жертв. Остальные вирталы просто убивают. Если вывести его из игры – люди умрут быстро и безболезненно.
Долгой битвы не получилось. Профессионалы не дерутся, а если дерутся – схватка заканчивается очень быстро. Через пять секунд от виртала отлетела Рёко и рухнула сломанной куклой на землю. Ещё через полминуты Охотник поймал Рейко, поднял его к «глазам» и удовлетворённо заухал. Он был похож на мальчишку, который поймал надоедливую муху. И поступил Охотник с Рейко так же, как подобные мальчишки. Спасатель лишился рук. Затем ног.
А благословенный обморок так и не приходил к Марси. Она смотрела, смотрела, как летит на землю тело бедолаги, как Дикий Охотник поворачивается и идёт к ним. Из-под его стоп вздымалась пыль, обагрённые кровью пальцы шевелились, будто нащупывая добычу. И вокруг почему-то очень тихо, и голова болит.
В небе хлопнуло, раскрылся зонтик коммутации, из него вывалился тяжёлый флиппер спасателей. Следом за ним выскочили два ялика медэскорта. Флиппер сделал бочку и всадил в виртала Дикого Охотника ракету. Каменный голем покачнулся, замедлил ход – и этого мгновения хватило, чтобы накрыть выживших силовым полем. Ялики сели, из них выбежали люди в белых комбезах с реанимодулями. Флиппер завис над полем битвы. С пилотского кресла махала Эсдар. Марси поняла: её приглашают в кабину.
– Извини, раньше не смогли пробиться.
– Близнецы выживут? – спросила Марси.
– Не знаю. У них сработали датчики клинической смерти. У обоих сразу, потому сумели к вам перекоммутнуться.
Марси безучастно смотрела на медиков. У кромки силового поля бесновались вирталы.
– Мы трансляцию со свадьбы смотрели. Я как тебя увидела – сразу к этому флипперу. Не зря. Потом от Хёда сигнал пришёл…
– Как думаешь, это случайность?
– Как бы не так! – Эсдар ткнула в маленькую кнопочку, вокруг Марси сформировался защитный кокон. – Взлетаем.
Ялики поднялись на безопасную высоту. Эсдар отключила силовое поле. Вирталы с рёвом принялись швыряться камнями. В ответ она запустила ещё несколько ракет.
– Получайте, Дикие Техники!
– Охотники.
– Не вижу разницы.
Флиппер сделал горку и растворился в сиянии перехода.
Малышка казалась крошечной в сравнении с прозрачной, заполненной густым раствором колбой кувеза. Да она и была крохой: росточек жизни, соединённый пуповиной с питающей установкой инкубатория. Всего неделю назад она вот так же была соединена с её плотью, жила внутри неё, – Эсдар до сих пор ощущала дочь частью себя. Новое, неведомое прежде чувство. Оно зарождалось постепенно, все те шесть месяцев, пока Эсдар носила ребёнка. Она бы носила его все девять – разве это тяжело? – но быть одновременно и мамой, и спасателем нельзя, приходится выбирать. Неделю назад Эсдар была уверена, что выбрала. Сейчас уже сомневалась.
Она улыбнулась, рассматривая сморщенное личико малышки. На кого та станет похожа, когда вырастет, – на маму или на папу? На маму, и так понятно – тёмная кожа, курчавые завитушки на голове – тут и хромосомная реконструкция не требуется. Она пока не дала ей имя. Перебрала сотни вариантов, но все её чем-то не устраивали.
– Угадал, что застану тебя здесь.
Эсдар обернулась. Хёд неторопливо шёл между рядами кувез.
– Привет. Любуешься?
– Да.
Он стал рядом, скептически посмотрел на младенца.
– Я слышал, отец ребёнка – тот «кролик» с Земли Новой?
Эсдар молча кивнула.
– Не понимаю. Что привлекательного можно найти в дикаре? Надеюсь, ты хотя бы сделала это «in vitro»?
– Он спас мне жизнь.
На второй вопрос Эсдар не ответила.
Хёд покачал головой. Он знал эту женщину семь лет, сам когда-то предложил ей стать спасателем и ни разу не пожалел об этом. Ей можно было поручать любые задания. Но что творилось в её мозгах, он понять не мог, как ни старался.
С минуту они стояли молча. Потом Хёд не выдержал:
– Если ты закончила свою «экскурсию», может быть, пойдём?
– Что-то срочное? Кому-то нужна помощь? Сигнала «SOS» не было.
– Не было, но помощь нужна. Мне.
Он развернулся и пошёл к выходу. Эсдар помедлила, разглядывая его широкую спину, затянутую в чёрную кожаную рубаху. Командир мог думать что угодно об их отношениях с тем парнишкой. А никаких отношений не было, она просто отдавала долг. Парнишка больше всего на свете хотел иметь детей – теперь у него есть ребёнок. Жизнь за жизнь.
Эсдар улыбнулась. Кажется, она придумала имя для дочери. Быстро набрала запрос к базе инкубатория, заполнила последнее пустующее поле: «Лив». Да, всё верно: жизнь за жизнь… И смерть – за смерть.
Она поспешила за командиром.
Эсдар уверена была, что они идут к транспорт-площадке. Но Хёд свернул в длинный коридор, тускло освещённый редкими люм-панелями на потолке. Здесь не было ни надписей, ни указателей на стенах, ни дверей служебных помещений. Длинный пустой коридор.
И закончилось это неожиданное место сюрпризом: шлюзовой камерой. Эсдар приготовилась ко всему, даже к тому, что придётся облачаться в скафандры и выходить в вакуум, хоть минуту назад была твёрдо уверена, что находится на поверхности планеты. Однако надевать скафандры не потребовалось, снаружи их ждал самый обычный воздух – семьдесят восемь процентов азота, двадцать один кислорода, плюс примеси, – только очень сухой и горячий. Эсдар невольно поморщилась.
От внешней двери вниз, к подножию гигантского жёлто-розового цилиндра инкубатория, вела узкая металлическая лестница с поручнями. А внизу ждала ещё большая неожиданность – скоростной двухместный флиппер.
– И что это значит? – Эсдар надоело молча идти за командиром.
Хёд оглянулся, посмотрел на неё, но не ответил. И только когда они уселись в машину, и фонарь кабины опустился, отрезая монотонное завывание ветра, гонявшего пыль и песок по тянущейся до самого горизонта пустыне, произнёс:
– Посмотри под сиденьем.
Там лежали боевые комбинезоны. Лаузеры, комплекты жизнеобеспечения, встроенные медботы-реаниматоры – всё как положено.
– Облачайся, не будем терять время, – поторопил.
И, показывая пример, начал расстёгивать рубаху.
Эсдар послушно стянула джемпер.
– Боевая операция? А зачем флиппер? Чем тебя не устраивает аварийная кабина? Было бы куда быстрее и надёжнее.
– Помнишь отказы доступа на Земле Новой? Там нас пытались задержать, а здесь и вовсе не пустят. Нет, флиппер надёжнее. Нам здорово повезло, что твоего младенца поместили в инкубаторий именно на этой планете.
Он едва заметно улыбнулся в бороду.