— В Великой Империи нет дискриминации в отношении кого бы то ни было. Как нет и никаких преференций, кстати. Наш Вар. Крим не глупее тебя, Чибб, и я вовсе не удивлюсь, если вдруг завтра Комиссия предпочтет его тебе.

— Ты сам-то в это веришь? — хмыкнул красавчик.

Заиш не счел нужным ответить.

Какое-то время в спальне было тихо.

— А говорят, на Кеш-Шлим каждый может вступить в любую из Высших Гильдий, — мечтательно проговорил Вергг. — И безо всякого отбора.

— На то и столица, — усмехнулся Чибб.

— Без отбора, — удивился Сванзз. — Как, совсем?

— На Кеш-Шлим уже живут только достойные, — пояснил Заиш.

— О чем я вам и толкую, — подхватил красавчик. — Отбор — это так, сказочка для детишек. Кому суждено быть в Высшей Гильдии — тот там и будет, ну а кому уж не суждено. — он выразительно посмотрел в сторону Штора, но увидел лишь торчащую из-под одеяла черную макушку. Казалось, Варвар уснул.

— В этом и состоит цель отбора — найти достойных, — не согласился староста. — Их ждет столица. Кстати, Чибб, ты почему-то пока здесь, на Реде, а не на Кеш-Шлим.

— Кеш-Шлим. — тихо проговорил Тавел. — Вот бы побывать там! Хоть одним глазком взглянуть…

— И вступить без отбора в Гильдию астронавтов? — с усмешкой закончил за него Чибб, знакомый с мечтами товарища.

— А почему бы и нет? — ощетинился Тавел.

— Ну, во-первых, толстяков туда, наверное, не берут даже в столице, а во-вторых.

— А во-вторых, завтра у всех нас как раз будет шанс, — перебил его Тавел.

— То есть у меня.

— И у меня!

— И у меня… — чуть слышно прошептал в углу Шторр.

— У каждого! — назидательно проговорил Заиш.

В этот момент в коридоре послышались отдаленные шаги наставника, и разговор оборвался.

2

У входа в Главный корпус Крима остановил наставник Джифф, сухонький старичок с редкими седыми волосами, быстрыми маленькими глазками и нудным скрипучим голосом.

— Воспитанник Шторр! Куда вы направляетесь?

От неожиданности Варвар вздрогнул.

— Я это. Комиссия.

— Что «Комиссия»? — Джифф сделал шаг, спускаясь с крыльца.

— Я хочу пройти отбор, господин наставник, — пробормотал Крим, быстро теряя под сверлящим взглядом Джиффа всю свою уверенность.

— Отбор? — серые брови наставника чуть заметно вздернулись. Могло показаться, что Мастер Гильдии педагогов ожидал услышать что угодно, кроме этого.

— А, ну да, конечно, пройти отбор Комиссии Гильдий, — проговорил он как-то рассеянно, что было для него, вообще-то, не свойственно. — Что ж, идите.

— Да, господин наставник.

Не заставив себя уговаривать, Крим взбежал на крыльцо.

Невольно замедляя шаг с каждой ступенькой, Шторр поднялся по лестнице на второй этаж и тут уже окончательно остановился. Перед ним была огромная, в два его роста серая двустворчатая дверь. Осторожно, словно опасаясь удара током, Крим протянул руку к желтому бронзовому кольцу ручки. Равнодушный холод металла проник, казалось, до самого сердца, заставив его в панике затрепетать. Последние крупицы решительности покинули Варвара.

— Ну, что встал? Ты идешь или нет?

Крим обернулся: он и не заметил, как сзади его нагнали два воспитанника со старшего уровня. Один из них грубо толкнул его в бок.

— Струсил — так отвали! — оба загоготали. Времени на раздумывания не оставалось. Потянув за кольцо, Крим распахнул дверь.

Огромный зал, где по праздникам им обычно демонстрировали стереофильмы, был набит битком. Присутствовали воспитанники всех уровней, кроме разве что самого младшего. Они сидели в креслах, толпились в узких проходах, кто-то даже взобрался на высокий подоконник и наблюдал за суетой внизу оттуда. Несколько человек со значками дежурных, несмотря на свои яркие форменные куртки, просто терялись в этой толпе.

Предстоящая им процедура была проста. За залом, в глубине, располагалась маленькая комнатка. Туда по очереди вызывались воспитанники, опустившие в щель приемника свои личные карточки. Что ждало за дверью кандидатов, оставалось загадкой: выходили они уже с противоположной стороны и обратно в зал больше не допускались. Результаты будут объявлены в конце, когда отбор пройдет последний из желающих.

Зажав в руке приготовленную карточку, Крим стал пробираться через зал. Занятые своими заботами, окружающие не обращали на него никакого внимания, и, откровенно говоря, это его вполне устраивало: жизнь давно научила Шторра предпочитать безразличие насмешке. Однако так продолжалось недолго.

— Глядите-ка, Варвар пожаловал! — раздался внезапно над самым ухом голос толстяка Тавела. — Чибб, с тебя ужин, ты говорил, что он не придет.

— Когда я улечу на Кеш-Шлим, все мои ужины — твои, — тотчас же откликнулся красавчик, но в голосе его вовсе не было той уверенности, которую он хотел бы вложить в свои слова. Зато уж ехидство в нем просто било через край. — Что, пришел посмотреть на отбор, а, Варвар?

Не удостоив Чибба ответом, Крим продолжал свой путь.

— Попросись в гильдию землекопов! — крикнул ему вслед красавчик, но Шторр был уже далеко.

Со слабым жужжанием личная карточка нырнула в щель приемника. Зеленая лампочка на его панели на секунду вспыхнула, сигнализируя о том, что все в порядке, и тут же снова погасла. Все. Теперь остается только смотреть на черный куб табло под потолком и терпеливо ждать, когда на нем появится твой номер.

— Привет, Подкидыш!

Крим резко обернулся. Только один человек во всем Интернате называл его Подкидышем — буквальный перевод фамилии Шторр с кеш — древнего мертвого языка Кеш-Шлим, и никогда — Варваром. Только один. Одна. Силли.

— Тоже пытаешь счастье? — это действительно была Силли, худенькая, бойкая, звонкоголосая воспитанница с его уровня. — Не боязно?

— Боязно, — улыбнулся Крим. Напряжение, сковывавшее его с самой встречи с Джиффом, вмиг отступило. С Силли можно было говорить откровенно, не опасаясь быть поднятым на смех. Только с Силли.

— У меня аж внутри все трепещет, — сообщила девушка. — Может, лучше уйти? В другой раз как-нибудь, а?

— Ну что ты, а почему не в этот-то? Мы же ничем не рискуем, — тревоги Силли были и его собственными, и Крим сейчас не столько отвечал на ее вопрос, сколько убеждал самого себя. — Что изменится к следующему разу? А не повезет сегодня — другой раз и так наш с тобой.

— Да, ты прав… Но все равно страшно! Я прямо дрожу, — и словно в подтверждение своих слов, она взяла Крима за руку. Ее ладонь была холодная и действительно мелко дрожала.

— Успокойся, Силли, все будет хорошо, — не очень уверенно произнес Шторр. — Выберут тебя, вот увидишь.