— Короче говоря, шесть часов, — проговорил он задумчиво. — Плюс какое-то время на выход из прыжка и торможение, на высадку десанта. Да за это время к нам туда слетится весь Имперский Патруль! — он обвел присутствующих взглядом, приглашая каждого высказывать свои соображения.

— Нужна какая-нибудь отдаленная, труднодоступная полудикая планета, — нарушил первый воцарившееся молчание Йохан Альтиг.

— Полудикая — с электростанциями класса ХТ? Не знаю таких, — бросил Мустер.

— А как на счет недействующих станций? — спросила Аманда. — Здесь я берусь за два часа извлечь консоль и погрузить ее на катер.

— Не знаю, не знаю, — произнес Александр. — Империя закрывала электростанции класса ХТ в центральных секторах, после того памятного взрыва на Кеш-Улли. Но там у них на каждой планете — база Патруля. Нас и на парсек не подпустят без боя. А если начнется драка, станет не до десанта.

— Но неужели нет ни одной замороженной станции где-нибудь на окраине? — спросила Реймонд.

— Не думаю, — сказал капитан. — В Империи только-только преодолели очередной энергетический кризис. Окраина сегодня не закрывает электростанции, даже самые опасные — она их лихорадочно строит.

— Стоп! — Сергей Скоков даже вскочил со своего места. — Строит! Именно строит!

— Ты хочешь сказать… — начал Александр.

— Ну конечно же! Нам нужна строящаяся электростанция. Конечно, не такая, где только котлован под фундамент вырыт, нет, но почти завершенная. Ее и демонтировать будет не в пример легче.

— Молодец! — Вирный поспешил ухватиться за идею пилота. — Что, есть такая поблизости, — он поднял глаза на Йохана.

— Не может не быть, — решительно заявил штурман.

— Отлично. Алекс, — он повернулся к лейтенанту, — пулей, в информаторий, изучи все перехваты передач Империи. Нужна более-менее удаленная планетишка, готовящаяся запустить электростанцию класса ХТ. Это должно там быть, они страсть как любят трезвонить о таких вещах на весь свет. Возьми кого-нибудь себе в помощь: у тебя полчаса.

— Слушаюсь, капитан, — Мустер вышел.

— В любом случае время будет работать против нас, — проговорил Александр. — Два часа висеть над планетой даже на окраине Империи — роскошь непозволительная. Йохан, как близко от цели мы сможем вынырнуть?

— Ну, как обычно, — пожал плечами штурман.

— Нет, это не годится: мы будем не в открытом космосе. Нужно появиться прямо в экзосфере, чтобы высадить десант прежде, чем ребята из их противокосмиче-ской обороны успеют рты разинуть. Сможешь?

Альтиг задумался.

— Легко сказать, в экзосфере, — проворчал он. — Тысяча километров — стандартная минимальная погрешность. Ты же не хочешь, надеюсь, чтобы мы очутились внутри планеты? Говорят, там несколько тесновато.

— Хорошо, какое расстояние от планеты ты гарантируешь? — спросил Вирный.

— Я же говорю: не менее тысячи километров. Я должен быть уверен, что не посылаю «Викинг» под поверхность.

— Ладно, пусть будет тысяча, — согласился Александр.

— Значит, потребуется маневр на сближение. Сережа, это уже по вашей с Норьегой части.

— Зная координаты станции, зависну над ней через пять минут после выхода из прыжка, — произнес пилот.

— Десант должен быть уже готов.

— Да, разумеется, — кивнул капитан. — Значит, два часа? — еще раз уточнил он у Аманды.

— Все зависит от того, в каком состоянии мы найдем станцию, — пояснила та. — Одно дело, если можно будет просто снять консоль и улететь, а совсем другое — если потребуется демонтировать весь блок управления. Но в любом случае, два часа — для неработающей станции это максимум.

— Ускорит работу, если я дам вам в помощь людей? — спросил Вирный. — Наши механики — лучшие на базе.

— Спасибо, не нужно. Все операции выполнят роботы, а с ними я легко управлюсь сама.

В этот момент в каюту вернулся Алекс Мустер.

— Ну что? — спросил его Александр.

— Нашел! — радостно сообщил лейтенант. — Планета Грост, западный радиус, — он подошел к столу и быстро выудил из стопки нужную карту. — Бывший протекторат Империи, но вот уже несколько лет, как утратила остатки независимости — на волне захватов, последовавших за поражением Конфедерации. В стороне от торговых путей, а значит, и от Патруля. При помощи специалистов из Центра завершает строительство станции класса ХТ. Вот, тут все координаты, — он протянул Александру магнитный кристалл.

Вирный передал его Альтигу.

— Система обороны? — осведомился он.

— Автоматические орбитальные станции лохматого года постройки. «Викингу» они, что слону дробина, но могут на обратном пути слегка пощипать десантные катера.

— Ничего, мы с крейсера вас прикроем, — заверил его Александр. — Но ты, кажется, говоришь, планета не кешлянская?

— Грост колонизирован уже несколько веков назад, — стал объяснять лейтенант. — Селились, кто попало: кешляне, улляне, вегоиды, разве что не земляне. За десятилетия это все здорово перемешалось, и теперь они все считают себя гростианами, особой расой.

— Но на войне они занимали сторону Империи? — уточнил Скоков.

— Формально, конечно, да. Но Империя даже не проводила на Гросте набор во флот. Это теперь планета — часть Империи, а раньше протектораты пользовались значительной свободой. Вспомните, сколько их примкнуло тогда к нам.

— Собственно, в данном случае все это не имеет никакого значения, — решительно заявил Александр. — Маленькая провинциальная планетка и недостроенная ХТ-станция — это как раз то, что нам нужно. Прокладывай курс, Йохан. Все свободны, господа, — он поднялся. — Начинаем подготовку к десанту!

25

По слабому хлопку в ушах Крим понял, что крейсер вынырнул из прыжка в нормальное пространство.

— Готовность — триста секунд! — пришел из рубки приказ Александра.

На маленьком табло перед глазами замелькали цифры: 299… 298… 297…

Крим оглянулся на своих товарищей. Они находились в десантном отсеке готового к старту планетарно катера — точно такого же, как имитировал тренажер в Академии. Только сейчас в пилотской кабине, отделенной от них двойной прозрачной перегородкой, сидели опытные астронавты, и была это уже не тренировка — боевая операция.

Вдоль бортов катера, один напротив другого, располагались два ряда амортизационных кресел — по двенадцать в каждом, и все они были заняты. Земляне сидели в скафандрах, держа шлемы на коленях. Лица их были сосредоточенны, в позах читалась напряжение. Никто не разговаривал.

Еще одно кресло, двадцать пятое, стоящее отдельно, спинкой к кабине пилотов, и предназначенное для старшего, занимал Олаф Меда. Другими катерами, а всего их было четыре, должны были командовать Алекс Мустер, сержант Марк Цокке — плотный коротышка с острым ежиком волос на голове, и некий Горан Вацек, более известный Криму как лучший теннисист базы, носивший, быть может, слегка напыщенный титул Чемпиона Терры. Впрочем, был и пятый катер, грузовой. Вместо десантников на нем летела Аманда Реймонд со своими роботами.