Небо полыхнуло в последний раз.
– А если что-то случится – уходи. Ладно?
Томми посмотрел ему в глаза – прямо, на равных.
– Ты дал мне свободу решать, Кей. Я не верну ее тебе.
– Свободу нельзя дать. Я лишь научил тебя ее видеть. – Кей тихо засмеялся. Легонько хлопнул Томми по затылку. – Здесь, здесь все. Злые Земли и райские сады, предательство и благородство, смерть и любовь. Тебе не надо ничего мне доказывать – я знаю, все это есть в тебе и во мне. Так что уходи, если станет тяжело. За Арти пока решаю я. Но ты уже вправе выбирать сам.
Улыбка Томми была горьковатой.
– Хорошо. Может быть, все-таки разбудить Артура и ехать дальше? А над твоим советом я подумаю.
Клинч-командор Шегал чувствовал Дверь. Там, за узкой лентой реки, в неприметных скалах, ломалась грань миров.
Там ждал Бог.
Он не испытывал ни страха, ни трепета. Все это отгорело давным-давно, когда он прошел в этот мир через свой Порог и свою Дверь.
«Линия Грез» не обманула его – наверное, боги не умеют лгать. Все оказалось так, как должно быть, пока Кертис и Кей Дач не стали на его пути.
Вячеслав оглянулся на серебристую линзу десантной капсулы. Он сел в центре Злой Земли – охранная зона Кертиса не могла повредить ему, творцу этого мира. Десять тонн брони и оружия, его собственный барьер для Кея Дача, стояли в зоне Порога. Впрочем, Шегал не собирался пользоваться тяжелым вооружением.
Он не боялся своего противника.
При этом Кей казался ему куда большей проблемой, чем Кертис. Поступки главы «аТана» были понятны и объяснимы.
Дач хотел странного. С одержимостью фанатика он пытался уничтожить Императора, теперь, с не меньшим упорством, рвался к Порогу. Шегал давно не имел таких противников, и охота за Дачем стала хорошим приключением.
Но его стоило заканчивать.
Навсегда.
А затем тащить щенков Кертиса (да кто они такие, в конце концов, близнецы, клоны?) на Терру и выбирать удобного преемника Ван Кертису.
Шегал сидел, привалившись спиной к низкорослому деревцу и смотрел на Порог, через который он давным-давно шагнул и который никогда не решится переступить вновь.
Потом он поднялся, чтобы разжечь костер.
Путь был знакомый, хорошо знакомый. Даже джип застрял на том же расстоянии от Порога, как и в первый раз. Иногда Кею хотелось обернуться, чтобы удостовериться – за ним идут не двое неотличимых мальчишек, прежние Артур и Томми.
Еще больше ему хотелось заглянуть вперед, чтобы понять, не ждет ли их кто-то, точнее – кто их ждет.
К Порогу они вышли под вечер. Речка, маленькая роща… и огонек костра.
Кей остановился. Почувствовал, как застыли рядом Томми и Артур – его маленькая команда.
– Это отец, – сказал Артур.
Дач не стал говорить, что это было бы лучшим из возможных вариантов. Он коснулся его ладони – коротким, успокаивающим рукопожатием и пошел вперед.
Вячеслав Шегал поднялся навстречу. Разделенные пламенем костра мужчины смотрели друг на друга.
– Ты очень неплох, – сказал Шегал. – Но все равно проиграл.
– Зачем ты создал это? – словно не слыша его, спросил Кей.
– Я уже говорил, Кей. Ты дурак. Наш мир…
Дач выстрелил, не вынимая пистолет из кармана. Заряды «Конвоя» высветили лицо Шегала, превращая его в пылающую белую маску. Клинч-командор шатнулся, проводя рукой по лицу. Спокойно сказал:
– Теперь моя очередь, верно?
Когда плазменный заряд ударил в грудь Кея, Артур закричал и рванулся вперед. Вячеслав отбросил его небрежным толчком и шагнул к распростертому на земле Дачу. На груди того тлела одежда.
– Зря ты его ударил, – сказал Кей, поднимаясь.
Шегал отступил. С любопытством посмотрел на Томми, потом на Артура:
– Мне кажется, надо очень сильно его любить, чтобы зона Порога охраняла постороннего. Кто из вас его держит, ребята?
– Мы оба, – сказал Томми.
– Чем ты их взял, Кей? – Шегал не казался обескураженным. Он пошел к Дачу, и тот слегка присел, принимая оборонительную стойку поверкиллинга. – Ты просто человек. Ты не справишься.
Дач ждал.
– Я не могу убить тебя… здесь. – Шегал рассмеялся. – Но ведь есть и другой вариант?
Его прыжок был почти неуловим для взгляда. Кей и Шегал слились в одно целое – крутящийся вихрь ударов и блоков. Схватки между профессионалами никогда не длятся долго – и эта не стала исключением.
Вначале Дач упал – пропущенный удар в голову оглушил его на мгновение. Шегал наклонился над ним, срывая с пояса кольца наручников. Щелчки – и он выпрямился, уже спокойно и неторопливо.
Кей, с прикованными к лодыжкам руками, остался на земле.
– Вот и все, парень. – Шегал улыбнулся. Его лицо было разбито в кровь, один из пальцев на руке сломан и вывернут, но, похоже, его это не смущало. – Теперь мы вылетим за границу Злой Земли и решим все проблемы. Верно? Ты и так наговорил лишнего на допросе, смутил Императора. Зачем еще обвинять в божественной сути простого оперативника?
– Ты ненормальный, – прошептал Дач.
– Оставь. Это всего лишь забава, игра. Весь ваш мир был не больше, чем фантазией. Очень веселой и интересной. И когда я нашел свой Порог, я сделал его реальным.
Шегал покосился на поднявшегося Артура. Ледяным голосом сказал:
– Не советую. Мы оба здесь неуязвимы, но я причиню тебе гораздо больше боли.
– Стой, Арти! – крикнул Кей.
Шегал кивнул:
– Вот. Слушайтесь. Напоследок он вернулся к разуму… Кей, ты пытался свести с ума Императора – мол, все вокруг галлюцинация. Неужели ты чувствуешь себя иллюзией? Все куда проще. Вы реальны и свободны. Вы существуете. Но я хотел, чтобы мир был таким. И те, кто поднимается над толпой, обязаны играть по моим законам.
– Твои законы – безумие, – прошипел Артур.
– Мальчик, успокойся. Мне нужен кто-то из вас. Но один. Подумай над этим.
Шегал вынул из кармана пластинку передатчика. Включил его, сухо бросил:
– Дежурный, канал связи с резиденцией Императора… Что?
С минуту он стоял, прижимая к уху слабобормочущую пластинку. Нормальный человек не смог бы его подслушать.
Кей Дач был рожден как лингвист. Он начал хохотать, когда услышал об исчезновении Императора. Потом – когда уловил слово «амнистия».
Клинч-командор пнул его под ребра. Отступил немного, крича в передатчик:
– Передайте, что Дач убит! Мне плевать на приказ временного совета! Только Император…
Шегал замолчал.