Заслышав шаги, W поднял голову.
– Вот и все, что осталось от нашего друга, – небрежно проговорил он. – Один-один, Месть. Я сравнял счет.
– Счет? – R закашлялся и долго перхал и брызгал слюной, пытаясь справиться с приступом. – Какой счет? – прохрипел он, отдышавшись. – Зачем ты убил P? И почему упустил птицу? Нам ведь нужна была буква вместо толстяка… – Он запнулся. W смотрел на него со странным выражением смуглого лица. Месть нахмурился: – Постой. Я что-то упустил?
Воитель усмехнулся:
– Ты говорил вчера о Ритуале. А ты хоть понимаешь, в чем он состоит?
– Нужно сложить буквы…
– Сложить буквы? – Уставившись на закопченную физиономию R, Воитель расхохотался. И проговорил сквозь смех: – Мы что тут, по-твоему, головоломки собираем? Или ты наслушался баек о Королеве, о том, как надо сложить слово «Вечность»? Так вот, у меня есть для тебя неприятный сюрприз. У каждого Хозяина свой ритуал. Игры в слова и зеркала сработали для старухи, сработали бы и для Кея. Ритуал Воплощения Аримана другой. Еще не догадался какой?
R молча смотрел на него.
– Мы убиваем. Умрут все, кроме одного, – в нем и воплотится Хозяин. Ты сам положил начало, отправив F на съедение королевским оленям. Со вчерашнего дня Ритуал необратим.
R по-прежнему молчал. W, заломив бровь, протянул:
– Так ты не знал? Действительно не знал? Как думаешь, почему Кей сбежал из Города шесть лет назад? Ведь у него была буква. Он сам был и остается буквой – между прочим, такой же, как ты. Я все гадал и только недавно узнал. А заодно понял, отчего он тогда свалил. Не захотел играть в нашу рулетку. Просто-напросто струсил. Что, теперь и у тебя поджилки затряслись?
Сверху донеслись свист, скрип полозьев и по-щенячьи задиристое тявканье волков.
W приложил руку козырьком к глазам:
– А вот и он. Легок на помине.
R упорно не отвечал. Он уставился себе под ноги, где слой пепла медленно покрывал спекшуюся от жара землю.
Когда они летели над горами, Герда не смотрела вниз. А если бы и смотрела, все равно не заметила бы костерок на узкой скальной площадке, дремлющего страуса по кличке Страус, Пугало и сидящего у костра мальчишку. Зато мальчик глядел в небо и видел пролетевшую над ним упряжку Снежной Королевы. Или так ему показалось. Сложно сказать наверняка – ведь время на границе Долины и остального мира безнадежно запутано.
Знай мальчишка, кто правит санями, он, возможно, развернулся бы и пошел обратно, и вернулся в Долину, и взял бы в руки кривую двустволку. А уж удалось бы ему пристрелить Боба О’Сулливона или нет – поди угадай.
– Что ты будешь делать, когда мы вернемся в Город? – сквозь свист ветра прокричала Герда.
Кей все нахлестывал волков, словно очень спешил. Словно времени почти не осталось. Однако на вопрос спутницы он все же ответил:
– Поговорю с Пугалом.
– С Пугалом? Почему с Пугалом?
– Потому что песок пустыни знает ответ, – сказал Кей, но слова его затерялись в щелканье хлыста и тяжелом дыхании зверей.
Герда не была уверена, что расслышала правильно, но переспрашивать не хотелось.
– А я найду Иенса.
– Иенса? – Кей так удивился, что даже обернулся. Узкое, иссеченное морозным ветром лицо мало напоминало о том красавчике, что отплясывал на балу с Госпожой. – Зачем тебе Иенс?
Герда глубже надвинула капюшон и выдохнула в ледяную круговерть:
– Если Королева могла быть нашей бабушкой, то и в Иенсе должно остаться что-то прежнее. Что-то хорошее. Просто надо напомнить ему, кем он был.
Кей проворчал что-то вроде «был мерзавцем и им остался», но Герда опять толком не расслышала. Или не желала слышать. Она просто хотела увидеть Иенса.
Упряжка миновала горы и предгорья. Когда полетели над равниной, сразу навалилась жара. Внизу желтели прямоугольники сожженных солнцем полей. Близились сумерки. Еще немного – и закатные лучи отразятся в окнах Смотровой башни, а внизу закраснеют черепичные крыши предместий и покажутся затянутые ядовитой дымкой заводские окраины.
Но ночь обогнала их, рухнув тяжелым пологом. Вместо россыпей желтых городских огней впереди отчего-то замаячило красное зарево.
Кей выругался и снова хлестнул волков. Звери, роняя пену, рванулись вперед. Герда вцепилась в спинку саней, чтобы не выпасть. Зарево разгоралось – казалось, упряжка падает прямо в огромный костер. Когда Герда поняла, что Город в огне, она прижала руки к лицу и закричала. И кричала, пока костер не распался на тысячи мелких огней, пока внизу не показались черное пятно Собачьего пустыря и более яркое, с красными прожилками пятно «Полярной звезды» – гигантский кровоподтек на выбритом виске Города. Вокруг саней засвистел раскаленный воздух. Герда еще сильнее сжала пальцы и закрыла глаза.
Упряжка опустилась на толстую подушку из пепла. Кей сразу выпрыгнул из саней и побежал к котловану – а навстречу ему уже поднимались W и R.
– Раз-два-три-четыре, кто-то ходит по квартире! – жизнерадостно вопил W. – Раз-два-три-четыре-пять, я иду его искать! Где ж ты пропадал эти два месяца, куманек?
R молчал и тер рукавом закопченную щеку. Рыжая бороденка Иенса, и до того нелепо смотревшаяся на лице Мести, обгорела и торчала неопрятными клочьями. R не смотрел на Кея. Он разглядывал ту, что осталась в санях, и выражение его смолянисто-черных глаз Кею совсем не понравилось.
– Я гляжу, ты привез нам гостинчик, – продолжал веселиться W.
Веселье Войны было несколько натужным, но заметил это разве что Кей.
– Я гляжу, ты разнес Город и мой завод, – процедил он.
– Да, меня ни на секунду нельзя оставить одного. Я такой затейник. Потом, от скуки я делаюсь буен.
Трое сошлись у самого края воронки.
Кей в потрепанном дорожном плаще.
W в мундире и высоких ботфортах.
R в обугленной рванине.
Справа темнел длинный морозильный цех. Позади дымились остатки ограды и свернутые с петель ворота, тускло блестели рельсы. Слева догорало депо. Впереди была наполненная пеплом яма.
R склонил голову к плечу, продолжая пялиться на упряжку.
W сложил руки на груди.
Кей недобро прищурился.
– Ладно, – сказал W, – опустим ту часть, где я спрашиваю, как ты там барахтался в постели со своей кузиной, а ты отвечаешь, что ничего такого не было и поездка была сугубо деловой. Перейдем к главному. Ты все еще можешь принять участие в нашей маленькой игре.
R оторвал взгляд от саней и застывшей в них Герды и резко обернулся к W:
– Как это?
– А вот так. У нас два претендента. Как сказал бы Бен Хромоножка, экс-ведущий интереснейшей викторины «Ваша буква», два превосходных лота. Как же нам поступить? Придется кандидатам пройти промежуточный отбор. У господина Мести преимущество – он уже замочил одного конкурента. Но и у господина Реальный-Взгляд-на-Мир еще остался шанс. Он может прикончить свою сестричку.