— Не стану притворяться, — ответил Павлов, — я знал. Именно поэтому — кот, а не собачка и не птичка. Порода другая, но это уже один из принципов компании: в качестве домашних любимцев КСМ предлагает только животных, автохтонных для Сибири.
— Ничего, — леди Памела ласкала кота, — мне главное, чтоб он не болел, а порода не так важна, вон какой он красавец… Барсик? Ба-арсик…
Мы еще с полчаса любовались простым человеческим счастьем леди Памелы. Кот оправдывал все ее надежды.
Ночью я так и не смогла уснуть. По всему зданию, в саду и в парке раздавались топот, скрежет, треск и писк. Потом по полу цокали когти. Потом Василиса лбом открывала дверь в мою спальню и клала на коврик у кровати тщательно прожеванную мышь. И уходила за следующей.
Я не выдержала, оделась потеплее, накинула дождевик и вышла на улицу. Вдали сиротливо светил фонарик, я пошла на свет. Оказалось, леди Памела с книжкой сидела в беседке.
— Не помешаю? — спросила я.
— Нет-нет, что вы, Делла. — Она, кажется, обрадовалась. — Погода меняется. У меня иногда бывает легкая бессонница.
— У меня нет, но у Василисы охотничье настроение.
— У вашей собачки? О… я думала, что… Делла, видите ли, Барсик меня удивил.
— Что, он тоже всю ночь ловит мышей?
— Да! Вы представляете, ловит, откусывает им головы и приносит мне! Кладет прямо на подушку! Я не против, я понимаю, что он делится добычей… но ведь это, наверное, странно. Утром я обязательно спрошу мистера Павлова, что это означает.
Я вздохнула:
— Леди Памела, объяснить могу и я. Вас не хотели волновать. Дело в том, что произошла неприятность. Некие дельцы хотят заручиться поддержкой влиятельных семей, для чего наводнили их дома мелкими киборгами. Киборги подслушивают, собирают информацию… Вы понимаете?
— Да, да. Но ведь мы не делаем ничего такого!
— Да, но мыши отслеживают деловые переговоры, подслушивают коммерческие тайны.
— И что же теперь?
— Наши друзья с Сибири решили положить этому конец. И под благовидным предлогом всем важным персонам сделаны подарки — вроде Барсика. Разумеется, каждому подбирали подарок с душой. Но у всех подаренных сибиряков есть общая черта: встроенная система распознавания и уничтожения конкурентных киборгов. Барсик не просто охотится — он очищает свой новый дом от врагов.
— О-о! Я не думала… Надо же! А ваша собачка?
— Василиса тоже сибирский киборг.
— Да что вы говорите? А я ведь думала, что она обычная собака! Август любит сибирских овчарок, у него в юности была любимица… Я ведь даже не заподозрила!
— Она и была почти обычной собакой. У нее сгорел управляющий чип, так что она полгода жила своим собачьим умом. И ничего, кроме радости, в общем и целом мы от нее не знали.
Леди Памела долго смотрела на меня.
— Спасибо, Делла, — наконец сказала она. — Вы совершенно меня успокоили. Когда у меня умер последний из котят, я подумывала завести киборга. Но мне сказали, что они совершенно неинтересны. Кошки все очень разные, а киборги — какой характер ему задашь, такой и будет. Но это же означает, что не будет диалога между человеком и животным. Не будет того, зачем и заводят питомцев. И еще мне сказали, что киборги очень хрупки, хотя и могут жить долго. Чуть что, горит электроника, и зверек, к которому ты привыкла, мгновенно гибнет, спасти его невозможно. Если ваша собачка жила без чипа… значит, и Барсик не умрет из-за пустяка. А то я боялась, что он откусит голову мышке, подавится и умрет. Но зачем он откусывает им головы?!
— У энимоушеновских киборгов управляющий чип жестко встроен в мозг. У мышей проще откусить голову, чем выцарапать его. К тому же Барсик наверняка не ест головы. Бросает там, где поймал добычу, а вам приносит тельце.
— Да, да. Надо будет обязательно с утра дать ему сливок. И мяса. Раз он больше кот, чем робот, ему нужно мясо. А зимой я покажу его на выставке. У нас мало котиков этой породы, а ведь Барсик может быть отцом. Я посмотрела, он превосходно сложен. И родословная у него богатая. И знаете, Делла, когда он переловит мышей, я отключу ему все лишние команды. Пусть он будет просто живым котиком. Вы ведь меня понимаете?
— Я не сомневалась, что вы именно так и поступите.
Охотничий шум стал затихать. Мы посидели еще около часа и разошлись. Я вернулась к себе, нашла в ванной комнате таз, сложила в него все мышиные трупики и выставила в коридор.
Когда я засыпала, Василиса прокралась в спальню, положила на коврик очередную мышь, тяжело вздохнула и пошла отдыхать под балконную дверь.
* * *
Разбудила меня Эмбер Мелроуз-Рассел. Захлебываясь от волнения, потребовала, чтобы я немедленно подключилась к новостному каналу, поскольку там — о-го-го! Я, еще толком не проснувшись, полезла в Сеть. И увидела такое, что вызвала горничную и попросила кофе в постель.
Там в режиме реального времени шло ток-шоу с участием лорда Джеймса Рассела, незнакомой мне подчеркнуто и дорого красивой женщины и немолодого мужчины, вроде бы знакомого, но смутно. Вместе с ведущей они сидели вокруг стола, на котором лежало крупное животное, как я определила на глазок — арканзасский шакал. То ли дохлый, то ли усыпленный. Крупный, сволочь. Я этих зверей не любила, как и большинство арканзасцев, уж больно много потравы от них случалось, да и на людей они нападали. По-своему это животное было красиво, напоминая полярного волка. Но сибирские овчарки все равно красивее, а еще они превосходно расправляются с арканзасскими шакалами.
Ведущая представила гостей. Красавица оказалась из «Энимоушен», а мужчина — некто Сергей Кирсанов, представитель сибирской КСМ. О-о, уже интригует. Свести в одной студии двух непримиримых конкурентов надо было суметь. Все ток-шоу, собственно, только на этом держатся — нестареющий жанр. До скончания веков люди будут счастливы наблюдать, как другие люди грызутся между собой. В том, что эти двое поцапаются, у меня лично сомнений не было ни малейших.
Для зрителей коротко изложили предысторию, я ее уже знала: на Ресе-2 многочисленная стая животных, которых местные считали волками, убила несколько человек. Последней жертвой стал полковник Артур Молински, который пошел охотиться на хищников в одиночку и был растерзан рядом со своей машиной.
Лорд Рассел рассказал о себе: много лет занимается разведением диких животных, восстанавливая исчезающие виды, преимущественно земные. Разумеется, такой бизнес подразумевает отлов, а порой и отстрел бракованных или больных особей. О происшествии на Ресе-2 он узнал от тамошнего губернатора, который просил помочь в уничтожении опасной стаи. Лорд Рассел немедленно вылетел, взяв две охотничьи группы из числа своих егерей. Чуть позже вызвал еще две группы. Он с самого начала не поверил в версию о волчьей стае: не бывает таких стай. Да, одиннадцать голов — это не так уж много, но лишь когда в стае есть щенки. В этой же группе были только взрослые звери. На месте он убедился, что прав: следы, оставленные хищниками, принадлежали животным разных видов. Первый же убитый зверь оказался крупной беспородной собакой, а при вскрытии выяснилось, что это киборг производства «Энимоушен». На следующий день взяли еще двоих — канадского волка, причем, судя по клейму, родившегося в питомнике лорда Рассела, и люктонскую гиену, которая может быть отнесена к крупным догообразным весьма и весьма условно. Волк погиб, а гиену довезли живой. Осмотр подтвердил: киборги. Остатки стаи взяли разом, попросив губернатора одолжить у военных «глушилку» электронных сигналов. Все животные погибли. Один экземпляр лорд Рассел представил на суд публики — того самого арканзасского шакала.