Неспящая публика с удовольствием наблюдала за представлением.
– Ага, умылись красными соплями! – хлопала в ладошки девочка Ксюша. – Ништяк ты их, дядя! Слушай, а давай трубу возьмем и добьем этих гадов, к такой-то матери – на кой черт они нам сдались?
– А ну, цыц, шмакодявка! – отходила Ксюшу по загривку мамаша и уставилась на Максимова с невольным пиететом. Не всегда эта образина была страшна, под синюшными мешками и спутанной паклей можно было вообразить следы былой привлекательности.
– Уважаю, гражданин, – проговорило существо в очках и заячьем треухе, обретшее тихое счастье в стоптанных унтах. – Давно пора разделаться с этими негодяями. Языки бы им еще оторвать. И руки по самые ноги. И кое-что еще, о чем не говорят. Заводят тут свои порядки, понимаешь, унты пытались у меня отобрать, не окажись малы – наверняка бы отобрали. Примите мое искреннее и глубочайшее почтение, гражданин. Спешу представиться – Леша Инфузорий… гм, Веретенников Алексей Михайлович, доцент кафедры прикладной механики, кандидат физико-технических наук, бывший действительный член академии… Впрочем, эта тема вам неинтересна, уважаемый. Очень редко в наше время молодежь интересуется науками. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома.
– Давно пора этих упырей отхреначить… – с кряхтеньем приподнялся на локтях синякастый бомж, меж ног которого красовалось лезвие, а на голове – протертая детская шапочка. – Замочил бы, на хрен, эту мразь… Прикинь, мужик, нажрутся до соплей, а потом давай отношения выяснять: кто тут посмел их, таких благородных, не уважать? От стола отлучить грозятся. А за что их уважать? Кляча – сука блатная, клейма ставить негде, сявка позорная. Бурун – последняя мразь, а корчит из себя эдакого Бубу Касторского: «Дайте мне, – говорит, – пол-литра водки, и я скажу, как вывести страну из кризиса». А Гога вообще шваль помойная, «шестерит» перед Буруном за полстакана водяры… Фросей меня звать, мужик. – Бомж приподнялся и неожиданно протянул руку: – Просто Фросей. Ты это… мужик… если выйти хочешь, не менжуйся, доведу – тут делов-то – два поворота и мостик…
– Благодарствуйте, Фрося, – с чувством поблагодарил Максимов, – непременно воспользуюсь приглашением. Но давайте несколько попозже, хорошо?
Он давно уже ощущал смутное беспокойство. Предчувствие открытия томило, и расправа над бомжами в причину данного беспокойства не входила. Густо кашлял и стонал человек, укрытый рваной мешковиной. Ему недолго осталось, если будет продолжать в том же духе. Максимов подобрался поближе и опустился на колени.
– Чего это с ним, тетушка? – спросил он у сердобольной бомжихи, незаметно для окружающих засовывая под матрас сотенную купюру.
– Хреново пареньку… – пробормотала добрая самаритянка, с интересом следя за перемещениями денег. – На сквозняке простыл, болезный. И дышит как-то плохо, послушай сам – нутря себе отбил, не иначе…
Смутное беспокойство перерастало в открытое волнение. Максимов снял тряпку со лба пострадавшего. Пареньку было не больше двадцати. Кожаную куртку покрывал толстый слой строительной извести. Перекошенное лицо сплошь исцарапано, мочка уха надорвана – кровь запеклась, как гигантская родинка. Он тяжело дышал, с пугающими хрипами, но находился в сознании – издал кашляющую автоматную очередь и испуганно уставился на Максимова. Волнение нарастало, достигая апогея. Сыщик судорожным рывком извлек из потайного кармана на молнии фото Гриши Савицкого, внимательно изучил изображение, затем, с неменьшей щепетильностью, исследовал оригинал и нашел несколько совпадений. Сердце бешено застучало…
– Ты Гриша? – тупо спросил Максимов.
Больной сделал судорожно-хватательное движение и прошептал:
– Да… А вы кто?
– А я – детектив… Разыскиваю ваше высочество по просьбе твоей мамы.
– Да неужто принц? – ахнула бомжиха.
– Да нет, – ухмыльнулся Максимов, – погоняло у него такое. Ну и забрался же ты, Гришаня…
– Постойте… – попытался привстать юноша. – Но как вы узнали, что я буду здесь?
– Работа, Гриша, у нас такая, – самоуверенно заявил сыщик. – Мы всегда обязаны знать, где искать пропавших людей. Ты лежи, лежи, не вставай. Отлежись эту ночку, а завтра мы тебя отправим в места не столь злополучные…
Грише хотелось выговориться – он повествовал, глотая слова и разражаясь приступами кашля. Он помнил, как упал – не так уж много выпил, подумаешь, полторашка «Большого». Посторонился, пропуская машину, ступил за бордюр, провалился, отбив ладони о край створа, ужасное падение, удар, и… сознание сложилось, как картинка в компьютере, и захлопнулось. А очнулся уже в густой темноте – колючей, страшной, дышать тяжело, потому что отбил не то грудь, не то спину, все тело – огромный, огнедышащий синяк. И в мыслях не было, что провалился в технический колодец – иначе действовал бы по обстановке и непременно нашел бы выход. Мыслей не было в помине – огромный ужас, не поддающийся описанию, паника, истерика. Приподняться он не мог, ноги не работали, куда-то полз, брызжа слезами, натыкаясь то на трубы, то на скользкие стены. В голове – болото, инстинкты отключились. Новый провал ввел в полнейший коллапс. Пол ушел из-под ног, пыль взметнулась, он чуть не задохнулся, резкая боль обожгла плечо, руки драло и кромсало… Но фишка заключалась в том, что до памятного тоннеля Гриша не долетел (он даже не понял, что пытается втолковать ему сыщик). Ухватился пролетом за какую-то трубу, вообразил себе, что, если полетит дальше, обязательно разобьется насмерть, вцепился в нее, обхватил ногами и, проявляя чудеса эквилибристики (а парень он вообще-то гибкий, физкультуру в школе не прогуливал), пополз, вися на этой трубе, пока не упал на что-то твердое. Не бродил он с уровня на уровень, в отличие от некоторых. Полз, теряя сознание, в хаотичном переплетении каких-то горячих труб, падал в обморок, приходил в себя, отбивался от зубастых крыс, полз дальше. Несколько раз пытался подняться на ноги, но падал, пронзенный нестерпимой болью, отдыхал, слизывая влагу с сырых стен, полз дальше. Последнее, что запомнил, – человеческая фигура, расстегивающая штаны и испуганно отпрыгивающая – не каждый день находишь человека там, где собрался помочиться…
– Люди добрые! – волнуясь, объявил на весь коллектор Максимов. – Если этот человек не загнет боты до завтрашнего утра, привезу ящик водки и два ящика закуски!
Публика не возражала. Алексей Михайлович Веретенников обязался лично проследить за здоровьем «пациента», сердобольная тетушка клялась и божилась, что в розовой молодости окончила курсы медсестер и прекрасно разбирается в медицине. Двое храбрецов торжественно уверили сыщика, что возьмут под строгий контроль поведение отрубленной троицы (если те очнутся к возвращению сыщика, на что надежды мало), так что насчет обстоятельств неодолимой силы он может не беспокоиться. К добровольцам присоединилась девочка Ксюша с куском трубы, клянясь быть примерным Гаврошем. Одно лишь предложение возникло у народа по части обещанных благ: ящик водки и два ящика закуски – это, конечно, здорово, но нельзя ли по-другому – скажем, ящик закуски и два ящика водки?
Бомж по имени Фрося вел Максимова скупо освещенными коридорами. Монотонная прогулка настраивала на доверительный лад. Выяснилось, что данный гражданин без определенного места жительства – в натуре, человек образованный. Изучал литературу по эзотерике и каббалистике и был в свое время приятно поражен, узнав, что, помимо прочих хитроумных штучек, каббалисты еще и водку гонят. Особенная у них водка, шестьдесят восемь градусов, и никакого похмелья (вот бы попробовать). Не слышал ли сыщик, где ее можно купить? А то сам Фрося – человек стеснительный, не пробивной, и вообще он бардом когда-то при Доме ученых трудился. Но с тех пор целая речка воды утекла. Пальцы скрючило, ни слуха не осталось, ни голоса, ни ума. Один талантище…