Он глубоко вздохнул, немного подумал и добавил:
– Возможно, Большой Боря больше не будет работать на моей ферме.
– Он ни в чем не виноват! – вступился я за этого не просыхающего алкоголика, который, сам того не ведая, оказал мне неоценимую услугу.
Как бы там ни было, за мной числился должок. Он был ценным свидетелем моей непричастности к случившейся трагедии.
– Мне все известно, – прохрипел Иван Васильевич. – Большой Боря ежедневно ухаживал за Джеком Потрошителем. Теперь он останется без работы.
– У меня сейчас не то настроение, чтобы я пытался вас в чем-то переубеждать, – вспылил я. – Поступайте так, как вам подскажут ваш внутренний голос и ваша совесть. Я скоро уезжаю. Но смею заметить, что не Большой Боря подарил Виктории ярко-алое платье!
Я видел, как лицо Ивана Васильевича мгновенно побагровело. Он проскрипел зубами и вспыхнул от гнева, но тут же справился с эмоциями и вновь приобрел прежнее самообладание.
– Вы напрасно пытаетесь обвинить меня в гибели моей дочери! – сказал он. – Ведь я не упрекаю вас в том, что вы поджидали Викторию возле загона. Это ведь тоже может показаться весьма странным обстоятельством. Не так ли, Роман Александрович?
– Произошел несчастный случай! Нас обоих постигло тяжелое горе! Давайте не будем ссориться, высказывая один другому необоснованные обвинения, – непоколебимо заявил я и тут же добавил: – Большой Боря тоже стал жертвой неблагоприятного стечения обстоятельств. Он ни в чем не виноват! Почему вы решили вышвырнуть его на улицу? Я согласен, он горький пьяница, настоящий опустошитель пивных бочек, но он исправный, исполнительный работник…
– Пожалуй, вам удалось меня переубедить, – великодушно подметил Иван Васильевич. – Я, наверное, пересмотрю свое поспешное решение и ради восстановления справедливости оставлю Большого Борю на моей ферме.
– Поступайте, как подскажут вам ваш внутренний голос и ваша совесть! – вновь посоветовал я.
Иван Васильевич как-то странно посмотрел на меня.
– Можете не сомневаться, Роман Александрович, мне доподлинно известно, кто настоящий убийца моей дочери! – заявил он, не отводя от меня прямого взгляда.
По моему телу пробежали мурашки. Мне показалось, что этот полоумный старик действительно что-то пронюхал. Вероятно, я недооценил его возможности.
– Вы ошибаетесь, Иван Васильевич, – твердо сказал я. – Виктория погибла в результате несчастного случая. Здесь нет виновных! Можете мне поверить, мое горе ничуть не меньше вашего, но, глядя правде в глаза…
– Вот именно! – грубо перебил меня мой тесть. – Глядя правде в глаза, я обязан поступить по совести! Принесите мое шестизарядное ружье, господин Белозеров…
– Что вы намерены сделать?
– Я намерен наказать убийцу!
Он посмотрел на меня суровым взглядом. Я невольно почувствовал дрожь и слабость во всем теле.
– Принесите ружье! – вновь потребовал он. – Вы найдете его в моей спальне. Только обращайтесь с ним осторожно. Оно заряжено.
– Что вы намерены сделать? – настойчиво переспросил я.
Иван Васильевич сощурил глаза и оглядел меня с ног до головы.
– Джек Потрошитель должен понести суровое наказание! – голосом, не терпящим возражений, заявил он.
Я облегченно вздохнул. Я уже было подумал, что старый маразматик догадался о моей непосредственной причастности к гибели его дочери.
– Но ведь этот бык – ваша гордость! – подметил я. – Джек Потрошитель всего лишь глупое безмозглое животное. Он не может отвечать как ни за свои действия, ни за свои неосознанные поступки.
– Вы глубоко заблуждаетесь, Роман Александрович! – потерянным голосом сказал мой взбудораженный тесть. – Джек Потрошитель далеко не глупое и не безмозглое животное. Я привез его из Испании еще теленком. Я выложил за него кучу денег! В жилах этого быка течет благородная кровь! Джеку Потрошителю свойственен боевой порыв. Он атакует не ради пропитания, а потому что рожден быть боевым быком. Еще до начала девятнадцатого века его предки вступали в схватки с бенгальскими тиграми. Из достоверного источника известно, что в таких сражениях всегда победителями были быки. Нет, Роман Александрович, это животное далеко не глупое и не безмозглое…
– Он не осознавал, что творил.
– Я не обвиняю его в смерти моей дочери, но я должен его остановить. Я не хочу, чтобы еще раз была пролита чья-то кровь.
– Вы намерены его застрелить?
– А вы думали, я позволю отвезти его на бойню?! Пусть с моей стороны будет слишком расточительно не использовать по прямому назначению более девятисот восьмидесяти килограммов свежего мяса, но Джек Потрошитель заслуживает иной участи. Я вызову его на поединок, и пусть сам Господь станет нашим судьей!
– Вы считаете, что ваши шансы будут равны?
– Почему бы и нет? Этот бык, молодой и сильный, я больной и немощный старик… У него крепкие смертоносные рога. Одним точным ударом он любого противника отправит на тот свет! У меня ружье, но я слишком слаб и не уверен, что мои пули попадут в цель. Лучше всего стрелять между глаз…
Я изумленно посмотрел на него.
– Для чего вы рассказываете такие подробности? – спросил я.
– Ради вашего общего развития, – отмахнулся он. – Мало ли когда пригодится…
– Вам следует отказаться от этой бредовой затеи, – сказал я. – Если вы считаете, что Джека Потрошителя необходимо пристрелить, то дайте необходимые распоряжения вашим работникам.
– Вы так ничего и не поняли, Роман Александрович! – с сожалением в голосе сказал он.
– Если вы соизволите объяснить…
– Обычно меня сопровождает Светланка. Согласитесь, подобное зрелище не для ее мягкого характера. Вы поможете мне добраться до загона, а там пусть Бог нас рассудит…
Я так и не понял, кого он имел в виду, меня или Джека Потрошителя.
– Иван Васильевич… – твердо сказал я, проанализировав цепь логических умозаключений. – Волею судьбы мне пришлось стать свидетелем гибели моей жены. Если вдобавок ко всему я вдруг стану свидетелем вашей смерти, то мне будет сложно убедить вашего участкового в собственной непричастности ко всему случившемуся…
– У вас не возникнет никаких проблем! Я предусмотрел такой вариант. Мною выданы соответствующие распоряжения, которые зафиксированы на бумаге и заверены моей подписью. Джек Потрошитель убил мою единственную дочь! Я на правах ее отца вызываю этого зверя на поединок!
– Но ведь это абсурд! – возразил я.
– Если Джек Потрошитель выйдет победителем, то вам, Роман Александрович, предоставляется право поступить с ним по собственному усмотрению. Его судьба будет целиком зависеть от вашего решения. К сожалению, вы не способны на хладнокровную месть, поэтому не мешайте мне совершить справедливое возмездие! Вы все равно не сможете ничего изменить. Не сегодня так завтра наш поединок состоится. Надеюсь, вы сами не допустите, чтобы Светланка… Это невинное дитя сопровождало меня на кровавую бойню. Как я вам уже сказал, у нас с Джеком Потрошителем шансы равны…