– Тадам! – без обычного энтузиазма в голосе воскликнул Лео. – А вот и наш яд!
Нико поднял чашу.
– Мы стоим у древнего входа в Некромантейон. Здесь был Одиссей и дюжины других героев, все они искали совета у мертвых.
– Наверное, эти мертвые посоветовали им убираться отсюда как можно скорее? – спросил Лео.
– Я бы не была столь в этом уверена, – буркнула Пайпер.
Нико отпил из чаши и передал ее Джейсону.
– Ты спрашивал меня о доверии и готовности рискнуть? Так вперед, сын Юпитера. Покажи, как сильно ты мне доверяешь!
Фрэнк не знал, о чем это Нико, но Джейсон не колебался ни секунды. Он принял чашу и сделал глоток.
Так они и передавали ее друг другу, и каждый отпил яда. Ожидая своей очереди, Фрэнк старался одолеть дрожь в коленях и нехорошие судороги желудка. «Интересно, – подумалось ему, – что бы сказала бабушка, увидь она меня таким?»
«Ты болван, Фай Чжан! – она бы наверняка принялась его отчитывать. – Если все твои друзья пьют яд, ты тоже выпьешь?»
Фрэнк оказался последним. На вкус зеленая жидкость напоминала забродивший яблочный сок. С его глотком чаша опустела и исчезла в облаке дыма прямо у него в руках.
Нико довольно кивнул.
– Поздравляю. Теперь, если, конечно, яд нас не убьет, мы сможем пройти первый уровень Некромантейона.
– Только первый? – спросила Пайпер.
Нико повернулся к сестре и махнул в сторону лестницы.
– Только после тебя, сестра.
* * *
Очень быстро Фрэнк потерял какие-либо ориентиры. Лестница разделилась на три, ведущих в разных направлениях. Но стоило Хейзел выбрать одну, как они оказались у новой развилки. Они все шли и шли по соединяющимся и разъединяющимся туннелям, проходили через вырубленные прямо в земле помещения, выглядевшие до боли похожими друг на друга – во всех в стенах были пыльные ниши, в которых, возможно, когда-то лежали тела. Арки над проходами были разрисованы черными коровами, белыми тополями и совами.
– А я думал, что сова – это символ Минервы, – пробормотал Джейсон.
– Сипуха считается одним из священных животных Аида, – сказал Нико. – Ее крик предвещает беду.
– Сюда, – Хейзел указала на проход, по виду ничем не отличающийся от остальных. – Только здесь потолок на нас не обвалится.
– Отличный выбор, – заметил Лео.
Фрэнку стало казаться, что он постепенно покидает мир живых. Кожу кололо, и он задумался, была ли в том вина яда. Мешочек с куском дерева на поясе стал будто бы тяжелее. В зловещем отсвете их волшебного оружия его друзья выглядели как колеблющиеся призраки.
По лицу скользили потоки холодного воздуха. Арес и Марс в его разуме затихли, но Фрэнку казалось, что он слышит их голоса, шепчущие из боковых коридоров, настаивающие на том, чтобы он свернул, подошел и послушал их.
Наконец они оказались перед арочным проходом, вырезанным в форме человеческих черепов – а может, это и были настоящие человеческие черепа, вмурованные в камень. В пурпурном свете скипетра Диоклетиана их пустые глазница будто подмигивали.
Фрэнк едва не врезался головой в потолок, когда Хейзел взяла его за руку.
– Это вход на второй уровень, – объявила она. – Думаю, мне лучше пойти вперед.
Фрэнк даже не заметил, что оказался у прохода первым.
– А, да… – Он шагнул в сторону, давая ей пройти.
Хейзел провела пальцами по черепам.
– В проходе ловушек нет, но… что-то здесь не так. Мое чувство подземелий… затуманилось, словно кто-то блокирует его, скрывая что-то, что таится впереди.
– Может, та колдунья, о которой предупреждала Геката? – предположил Джейсон. – Ее еще видел во сне Лео? Как ее звали?
Хейзел закусила губу.
– Будет лучше, если мы не будем называть ее по имени. Но будьте осторожны. В одном я уверена совершенно точно: за этим проходом мертвые сильнее живых.
Фрэнк не знал, откуда в ней эта уверенность, но это не помешало ему верить. Голоса в темноте зазвучали громче. Он заметил чье-то движение во тьме. Судя по быстрым взглядам по сторонам его друзей, они тоже что-то видели.
– А где монстры? – громко спросил он. – Я думал, у Геи целая армия на страже Врат.
– Не знаю, – отозвался Джейсон. Его бледная кожа была такого же зеленого оттенка, как и яд в чаше. – Сейчас я бы и сам предпочел привычное сражение.
– Поосторожнее со своими желаниями, старина. – В руке Лео вспыхнул огненный шар, и в кои-то веки Фрэнк обрадовался пламени. – Лично я хочу надеяться, что они все ушли куда-нибудь по делам. И тогда мы спокойно войдем, найдем Перси и Аннабет, уничтожим Врата смерти и уйдем. Ну, может, забежим в магазинчик сувениров.
– Ага, – буркнул Фрэнк. – Так все и будет.
Туннель содрогнулся. Откуда-то с потолка послышался отдаленный грохот.
Хейзел сжала руку Фрэнка.
– Немного осталось, – прошептала она. – Эти проходы долго не протянут.
– Врата смерти только что опять открылись, – сказал Нико.
– Теперь это случается где-то каждые пятнадцать минут, – заметила Пайпер.
– Каждые двенадцать, – поправил ее Нико, хотя и не стал пояснять, откуда такая точность. – Нужно спешить. Перси и Аннабет близко, и они в опасности. Я чувствую это.
Вскоре проход заметно расширился. Потолок вырос до шести метров в высоту, и весь он был украшен искусными изображениями сов, сидящих на ветках белых тополей. Возможность свободно перемещаться должна была хотя бы немного успокоить Фрэнка, но все его мысли были сосредоточены на широком проходе. Размеры туннеля теперь позволяли пройти по нему и большим монстрам, и даже гигантам. Здесь повсюду были темные углы, идеальные для засады. Их можно было легко обойти с флангов, а то и окружить. Вариантов отступления тоже было маловато.
Лео держал руку с пламенем поближе к стене. Фрэнк заметил выцарапанные на камне древнегреческие граффити. Он не знал древнегреческого, но предположил, что то были обращенные к мертвым мольбы, написанные паломниками тысячи лет назад. На полу туннеля то и дело можно было заметить керамические осколки и серебряные монеты.
– Подношения? – вслух подумала Пайпер.
– Да, – отозвался Нико. – Если хочешь встретиться со своими предками, тебе придется сделать подношение.
– Давайте обойдемся без этого, – предложил Джейсон.
Возражений не последовало.
– С этого места туннель становится опасным, – предупредила Хейзел. – Пол может… в общем, просто следуйте за мной. Ступайте точно по моим следам.
Она пошла во главе. Фрэнк следовал прямо за ней – не из-за какой-то особой бравады, а потому что хотел быть поблизости, если Хейзел вдруг понадобится его помощь. В ушах опять зазвенели спорящие голоса бога войны. Фрэнк чуял опасность – и она была уже близко.