Основатели синдиката решили помочь английской торговле в Индийском океане, набрав тем самым политический капитал, а заодно поправить свои финансовые дела. На общие деньги члены синдиката построили и оснастили большой военный корабль, чтобы уничтожать пиратов, нанести максимальный ущерб французской торговле и между делом захватить как можно больше ценностей для владельцев синдиката.
Корабль вооружили тридцатью пушками. Во главе его поставили капитана Флинта, который имел немалый опыт мореплавания, а также был хорошо знаком одному из основателей синдиката лорду Беллефорду. Лорд знал, что несколько лет назад Флинт сам был пиратом, грабил испанские корабли в Карибском море, но он посчитал, что такой опыт будет только полезен: зная обычаи пиратов, капитан Флинт тем лучше сможет с ними бороться.
Основатели синдиката, пользуясь своим политическим влиянием, добились, что король выдал капитану Флинту лицензию на преследование пиратов. За каждый уничтоженный пиратский корабль Флинт должен был получать пятьдесят фунтов стерлингов (немалые деньги по тем временам), плюс процент от захваченной добычи.
Корабль Флинта назвали «Авантюра». Это название оказалось пророческим.
Набирать команду поручили самому Флинту, и он воспользовался этим правом, пригласив в свою команду людей, с которыми был знаком в пору своего пиратского прошлого.
Едва Флинт миновал безопасные европейские берега, он собрал команду на палубе и обратился к ней с речью, в которой сказал, что служба на синдикат куда менее выгодна, чем свободное пиратство: знатные лорды забирают себе девять десятых добычи, да еще и королю приходится платить процент за лицензию. Не лучше ли брать всю добычу себе и делить ее по законам пиратской вольницы?
Команда встретила предложение капитана одобрительными криками. Единственным, кто выступил против, был помощник капитана лейтенант Бриджмен. Несговорчивого лейтенанта арестовали, заперли в каюте, а как только «Авантюра» поравнялась с небольшим необитаемым островком, его высадили на берег, оставив мушкет и некоторое количество зарядов.
Корабль Флинта обогнул мыс Доброй Надежды и вошел в Индийский океан, где по замыслу владельцев синдиката следовало бороться с пиратами и защищать английские корабли — только у капитана и команды цели были совсем другие.
Поначалу новоиспеченным пиратам не слишком везло. Почти месяц они рыскали по океану в поисках добычи, но не встречали ничего, заслуживающего внимания. От безысходности они ограбили небольшое поселение на берегу Сомали, отобрав у жителей провизию. Наконец им встретился небольшой португальский корабль, который шел из Гоа с грузом перца.
Перец по тем временам был довольно ценным товаром. Пираты смогли выгодно продать груз вместе с кораблем в одном из портов Мадагаскара и снова отправились на охоту.
Несколько месяцев пираты опять безуспешно блуждали по океану в поисках добычи. Тем временем до Бомбея дошли слухи о том, что капитан Флинт, которому было поручено бороться с пиратами, сам перешел к вольному пиратскому промыслу. Сэр Оливер Горнер сообщил об этом в Лондон, а сам тем временем отправил сорокапушечный фрегат на поиски «Авантюры».
И тут капитану Флинту и его спутникам необыкновенно повезло.
К северу от Бомбея они настигли корабль «Великое сокровище» — торговое судно, принадлежавшее правителю Монгольской империи в Индии, последнему из Великих Моголов и самому знаменитому из них — Аурангзебу.
«Великое сокровище» имело на борту восемьдесят пушек и команду из четырехсот человек, оно считалось одним из самых больших и хорошо вооруженных кораблей Индии и поэтому выходило в море без конвоя. Однако пушки капитана Флинта были большего калибра, а самое главное — его экипаж состоял из настоящих морских волков, испытанных в боях, вооруженных мушкетами, пистолетами и саблями и отлично умевших обращаться с этим оружием.
К тому же в самом начале боя одна из пушек индийского корабля взорвалась, взрывом было убито много матросов, и на «Великом сокровище» возникла паника.
Канониры Флинта стреляли гораздо лучше. Удачным выстрелом они сбили грот-мачту «Сокровища», что еще усугубило панику. В этот момент корабли сблизились, и Флинт скомандовал:
— На абордаж!
На индийском корабле было больше моряков, чем на «Авантюре», и они вполне могли победить пиратов в рукопашной схватке. Но капитан «Сокровища» Ибрагим-хан струсил, убежал с палубы, едва увидел первых пиратов, карабкающихся на борт с зажатыми в зубах тесаками, и спрятался в своей каюте. Остальные офицеры последовали его примеру, индийские моряки, увидев разбегающихся командиров, побросали оружие и сдались. Пираты захватили корабль и загнали команду в трюм.
Пираты целую неделю грабили «Великое сокровище», обыскали его от мачт до трюма, даже простукали все стены.
Добыча, которая им досталась, была огромной.
К моменту встречи с пиратами «Великое сокровище» возвращалось из Красного моря, откуда везли торговую выручку, превышавшую пять миллионов рупий золотыми и серебряными монетами. Кроме золота и серебра на корабле было множество драгоценных камней и других дорогих товаров.
Но когда пираты по своему обыкновению начали пытать индийцев, чтобы найти спрятанные на корабле ценности, один из помощников капитана, не выдержав мучений, проговорился, что на корабле, помимо торговой выручки, перевозили некое сокровище, принадлежащее самому правителю Аурангзебу.
Сам помощник не знал, что это за сокровище и где оно спрятано.
Тогда пираты взялись за капитана, и Ибрагим-хан вскоре признался, что сокровище правителя зашито в кожаный мешок и прикреплено под водой к килю корабля.
Флинт тотчас послал одного из матросов, хорошего пловца. Тот погрузился под воду, проплыл вдоль киля и вскоре дернул за сигнальную веревку. Товарищи вытащили его на палубу и вместе с ним вытащили небольшой кожаный мешок.
Капитан Флинт заявил свои права на эту находку и отнес мешок в свою каюту. Пираты шумели, требовали, чтобы капитан показал им сокровище Аурангзеба, даже угрожали сместить его с поста капитана, но поскольку добыча, захваченная на индийском корабле, была поистине огромной, бунт провалился в зародыше, и команда Флинта разошлась делить добычу и подсчитывать барыши.
Никто из рядовых пиратов так и не узнал, что было в кожаном мешке.
Только на восьмой день после захвата «Великое сокровище» полностью разграбили, перенесли на «Авантюру» все сколько-нибудь ценное и оставили индийский корабль на произвол судьбы.
Через две недели в порт Сурата вошел корабль правителя — изуродованный, ограбленный, без грот-мачты и с половиной команды.
Индийцы были возмущены, они призывали к священной войне против англичан, многих английских торговцев арестовали, а на их торговлю в Индии наложили запрет.