— Объяснитесь, мой друг! — Журналистка отступила на шаг, давая гостю войти. — Кроме чародеев, попасть в Волшебную страну могут лишь дети. А вам, держу пари, давненько минуло шестнадцать.
— Сказали, что у меня детский ум. — Косоголовый расплылся в улыбке. — Около года назад мы неплохо поработали на Земле, все вместе. Фантолетта, Лиза с Аленкой, Печенюшкин, Дракошкиус, Федя, Клара-Генриетта… Слыхали про заваруху с картоморами?
— Я вас сразу же узнала! — торжественно объявила тетушка Хлоя. Старушки успели появиться в прихожей, встречая неожиданного посланца. — И в первую очередь по головному убору! Я вам скажу, мы с Флорой прочитали книжку «Смертельная кастрюля». Вы знаете, это уже вторая книжка про Печенюшкина, девочки оставили нам обе. Вам очень к лицу желтый цвет, Джон Кузмиш! Когда-то у меня была похожая шляпка…
— Невероятное спасибо, мадам! — Косоголовый расцвел от комплимента, чмокая ручки тетушек, затем от полноты чувств расцеловал их еще и в щеки. — Берет нравится всем! Только Ларри Люгер, мой родственник и друг, критикует расцветку. Стоит посочувствовать ему. Понятная зависть! В его возрасте одежда ярких тонов уже неуместна.
— Прошу вас в комнату! — старые феи обожали принимать гостей. — Поговорим не торопясь. Вот хорошо, чай еще горячий. Есть торт, пирог, печенье, сейчас я принесу. Мы с Фурианой сидели на кухне, по-домашнему, но для всех там маловато места. Располагайтесь же!..
Косоголовый пил чашку за чашкой, хрустел печеньем, уминал бисквит, восхищенно косился на Фуриану и умудрялся при этом говорить не переставая.
— …Сейчас у Ларри маленький продых, — рассказывал гость, держа берет на коленях и украдкой вытирая им пальцы. — Мы выстроили город для детей в Австралии. Город Цветных Теней — это я придумал название. Неплохо, правда? Поэтическая натура выплескивается через край. Так вот, выдалась пара недель свободных. Люгер решил их провести в океане, на своей яхте «Настасья Филипповна». В компании самых близких. Очаровательное плавание… И вдруг, в разгар удовольствий, не знаю, каким чудом, приходит радиограмма от Печенюшкина. «Лиза с Аленкой в Фантазилье. Обстановка тревожная. Прошу срочно выслать Косоголового на подмогу. Явка в Феервилле: переулок Тысячи Удовольствий, дом семь, тетушки Флора и Хлоя…» Ну, дальше были подробности, как попасть в Фантазилью.
Отдых прервали, ринулись в дорогу. Вертолет, самолет, Сибирь, радуга, парус, ветер, просека, гриб-боровик… Попугали, конечно, не без этого, и я в полном снаряжении прыгнул вниз с парашютом. Сначала пробовали Ларри с Ужастиком, но у них не получилось. Словно там не дыра, а пробка прозрачная. Пришлось раскинуть временный лагерь в условиях сибирской тайги. И вот, они на Земле, а я здесь. К вашим услугам. Что с девочками?
Тетушки робко воззрились на Фуриану, соображая, о чем можно говорить при ней. Ласковое обхождение колдуньи-журналистки не обманывало фей, умудренных редким жизненным опытом. Но помня, что гость — священен, всех новых Советников и Советниц они принимали у себя с неподдельным радушием, пытаясь ненавязчиво склонить их к добрым делам.
Красавица обворожительно улыбнулась гостю.
— Слишком много событий случилось у нас в стране. Трудно все изложить последовательно. Меня восхищает ваш мужественный стиль речи, краткость и точность языка, стремительное продвижение к сути. Увы, я не блещу талантами, но если вы проводите меня во дворец, помогу скоротать дорогу рассказами. Кстати, там найдутся для вас достойные апартаменты. Тетушкам пора отдыхать после обеда, вечером мы вновь навестим их. И главное, чтоб вы не волновались — я уверена, что сестры Зайкины живы и здоровы.
Косоголовый вскочил, едва не опрокинув стол.
— Надеюсь, дорога длинная?! — воскликнул он. — Прекрасные рассказчицы из Фантазильи наполняют струением поэзии жизнь усталого холостяка. Я буду долго гнать велосипед! Вы сядете на раму?
— Сначала вымою посуду, — откликнулась журналистка. — Наши хозяйки устали. Так вы передвигаетесь по стране на велосипеде? С вершины Тики-Даг до Феервилля?
— Складной велосипед-вертолет — неотъемлемая принадлежность десантника, — объяснил Косоголовый. — Компактное, экологически чистое горючее в таблетках совершенно не загрязняет атмосферу. Мы воспарим над городом и будем делать круги, круги, круги, круги…
— Пощадите мою бедную голову, — нежно прошептала Фуриана. — Я могу упасть…
— Я удержу вас! — заверил бравый пришелец. — Вы видите эти руки — они крепки, как сталь!..
Старенькие феи беспомощно наблюдали за картиной ухаживания. Тетушка Хлоя сначала на-деялась задержать гостя у себя, предложив ему отдельную комнату, и, в отсутствие Фурианы, рассказать всю правду. К сожалению, ее ожидания не сбылись. Посланник судьбы, тот, кому был открыт вход в Драконью пещеру, сразу угодил под цепкий присмотр прелестной дамы в черном.
— …Облава на рыжих? — встрепенулся Косоголовый. — Ничего не понимаю!
— Мне пришлось временно оклеветать Печенюшкина, чтобы его же спасти, — щебетала журналистка. — Вы не помните? Я же все рассказала вам — только что, там, над городом.
— Я думал о вас, — честно ответил десантник. — Мысли туманились. Но погодите… Необходимо отыскать в Драконьей пещере тело колдуна Финделябра, вашего злосчастного брата. Спасти планету.
— Моя благодарность превзойдет все ваши ожидания, — голос Фурианы журчал, как полуденный, пронизанный солнцем ручеек. — Сестренки Зайкины у Печенюшкина. Я думаю, он опять пошлет малюток в пещеру. Если вы встретитесь, не подвергайте детей опасности, отошлите назад. Крошки не осилят дело, для которого нужен настоящий мужчина.
— Этот мужчина — я! — застенчиво признался Косоголовый. — Когда в поход? Не скрою, я привык к роскоши. Убранство дворца магов напоминает мою стокомнатную хижину. Но я тяготею к импрессионистам, а здесь преобладают старые голландцы. Собирательство обогащает ум. Многие не знают, что есть, к примеру, два разных художника — Мане и Моне, и, несмотря на похожие фамилии, они даже не братья… И все же на горной круче, перед пропастью, мне уютнее, чем на бархатном канапе. Лишь свет ваших дивных глаз, трепет узкой ладони…
— Ни звука, мой рыцарь… — душистые пальцы колдуньи прикоснулись к губам пришельца. — Я оставлю вас ненадолго, отдохните с дороги. Быть может, запереть дверь, чтоб никто не помешал?
— Конечно, да! — вскричал посланец, влюбчивый, как гимназист. — Иначе сердце мое, словно олень, выскочит из груди от восторга и вскачь помчится за вами! Вы скоро вернетесь? Я не сплю больше десяти часов подряд!
— Очень-очень скоро… — Фуриана ласково дотронулась до небритой щеки Косоголового. — Не страшно, если разбужу вас через девять с половиной часов?
— Хоть через восемь! — Гость с Земли пошел на небывалую жертву. — Приснитесь мне во сне, фея моя!
— Вот это я обещаю твердо! — Порхнув к дверям, Фуриана выскользнула наружу и, прижав створки, неслышно повернула ключ.
Советник Флюгерон прибыл во дворец почти в одно время с Косоголовым и Фурианой, но не встретил их, пройдя с другого входа. Сейчас он метался между телами дуэлянтов, заламывал руки и, стеная, косился на Сморчкова, пытаясь определить по его холодному взгляду — правильно ли ведет себя.