В это время рядом с местом погрузки разгорелась ссора между несколькими таксистами, не поделившими пассажиров. Пока хорошо оплаченные Маркизом таксисты громко выясняли отношения, запертый в броневике «омоновец» откинул закрывавшую дно машины панель, открыв прорезанное накануне автогеном квадратное отверстие, превратившее броневик в коробку фокусника.
В ту же минуту Маркиз, дожидавшийся его действий внизу, в шахте вентиляции, выходившей аккуратно под днище броневика, по сигналу сверху откинул люк. Напарник передал ему небольшой ящик и соскользнул в шахту со вторым ящиком на плече. Он закрыл за собой днище броневика и люк вентиляции.
Спустившись по металлической лесенке, Маркиз оглянулся на своего спутника:
– А это что у тебя за ящик?
– Ты сказал – взять самый маленький, а там было два маленьких.
– Ладно, – Маркиз зашагал по узкому коридору. – Пошли, там разберемся.
Он светил перед собой фонариком и уверенно шел маршрутом, который показал ему Мишка Клоп.
По его расчетам, немцы должны будут поднять панику только на месте, в Эрмитаже, когда водитель броневика даст деру и выяснится, что часть экспонатов пропала.
Самая сложная стадия операции прошла удачно, но Маркиз не расслаблялся, он знал, как часто опытные люди, преодолев главные трудности, прокалываются на мелочах.
Осторожно двигаясь по темному коридору, Маркиз считал шаги, чтобы не сбиться и не пропустить нужный поворот.
Когда он прошел уже полпути, его внезапно ослепил свет фонаря, направленный прямо ему в лицо. Человек, выскочивший из бокового коридора, в одной руке держал фонарь, а в другой – пистолет. Из-за яркого, бьющего в лицо света Маркиз не мог разглядеть этого человека.
– Привет, сукин кот! – раздался удивительно знакомый голос. – Давно не видались!
Маркиз узнал голос Башлыка и понял, что неприятности только начинаются. Сзади раздался глухой крик. Оглянувшись на своего спутника, который только что шагал следом за ним, он увидел, что парень лежит на полу с перерезанным горлом, а над ним склонился коренастый мужик с длинными, как у гориллы, руками.
– Что смотришь? – проговорил Башлык. – Не надейся, что ты так легко умрешь. Я тебя долго убивать буду!
С этими словами Башлык медленно двинулся к Маркизу.
Леня бросился под руки гориллообразному мужику и швырнул его через себя, навстречу приближавшемуся Башлыку. На какое-то время Башлык выронил фонарь, но быстро подобрал его, и оба бандита бросились в погоню за Маркизом. Леня не оставил драгоценный ящик, что, конечно, замедляло его темп. Он почти добежал до развилки туннеля, где надеялся сбить преследователей со следа, но вдруг навстречу ему выскочил еще кто-то. В заметавшемся по стенам туннеля свете фонаря Маркиз не разглядел этого нового врага, увидел только его мощные покатые плечи и огромный живот. Он попытался оттолкнуть неожиданного противника с дороги, но это было то же самое, что пытаться сдвинуть скалу.
Страшный удар огромного кулака отбросил Маркиза назад, навстречу преследователям. Леня вскочил на ноги. В ушах его звенело от удара, голова кружилась. С одной стороны к нему приближался Башлык со своим длинноруким напарником, с другой – тяжело надвигался человек-скала.
Леня поставил у своих ног ящик с ассирийским сокровищем, из-за которого он проделал такую сложную и хитроумную работу, а теперь так глупо и бессмысленно влип.
– Ну что, борец за справедливость, – ехидно проскрипел Башлык, – отбегался? Вот за что я люблю эти подземелья – никто чужой сюда не суется. И я здесь – полный хозяин! Ну, ребятки, вы его насмерть не бейте, я хочу его подольше помучить.
Маркиз оглядывался по сторонам в слабой надежде найти какой-то выход. И вдруг за спиной Башлыка в туннеле появилось какое-то движущееся белое пятно. Вглядевшись в него, Маркиз не поверил своим глазам. По туннелю к ним приближался человек, но какой-то очень странный – его длинная белая одежда колыхалась, как сгустившийся туман, а лицо… вместо лица у этого чудака была золотая маска с черными провалами вместо глаз! В довершение этой нереальной картины, на грудь ему спускалась из-под маски длинная огненно-красная борода, завитая крутыми кольцами. В общем, самое натуральное привидение из какого-нибудь американского фильма ужасов.
В привидения Маркиз не верил, и в данный момент гораздо больше, чем этого золотолицего шута, опасался Башлыка с подручными.
– Эй, Слон! – крикнул вдруг Башлык, обращаясь к толстяку, отрезавшему Маркизу путь к отступлению. – Это еще что там за урод?
Взглянув туда, куда указывал рукой Башлык, Маркиз увидел еще одного такого же золотолицего, который тихо подходил сзади к пузатому громиле.
Слон обернулся, рыгнул от удивления и длинно, цветисто выругался. Золотолицый призрак продолжал медленно наступать на громилу. К мату он, видимо, был совершенно равнодушен. Башлык оглянулся и увидел, что на него самого сзади наступает точно такое же привидение.
– Эй, пацаны! – закричал он с трусливой наглостью. – Вы что здесь за цирк устроили? Тут моя территория! Вы кто такие?
Златолицые приближались, не издавая ни звука. В туннеле стало вдруг как-то холодно и сыро. У Маркиза волосы, как наэлектризованные, зашевелились на голове.
– Эй, пацаны! – безуспешно разорялся Башлык. – Вы чего молчите? Чего вам надо-то? Если вы с этим, – он кивнул на Маркиза, – так он сам виноват, влез на мой участок… Да мы договоримся!
С этими словами он выхватил из-за пазухи пистолет и выстрелил в приближавшуюся к нему белую фигуру. Златолицый в один миг преодолел разделявшее их расстояние, в его руке возник короткий широкий меч, и молниеносным взмахом он отсек руку Башлыка, сжимавшую пистолет.
Маркиз с ужасом посмотрел на эту руку, упавшую на пол туннеля и по-прежнему державшую оружие. Башлык истошно заорал, прижав к груди обрубок руки и круглыми от ужаса глазами глядя на хлеставшую из него кровь.
Пузатый Слон, от изумления застывший столбом, вдруг набычился и бросился на того златолицего, который медленно приближался к нему из темного туннеля. В руке громилы сверкал нож.
Белый призрак неуловимо легко, будто и впрямь был бестелесным духом, отплыл в сторону, пропустив мимо себя несшегося с тяжелым топотом головореза, как матадор пропускает быка, и молниеносно взмахнул рукой. Видимо, в этой руке тоже был меч, хотя из-за фантастической быстроты его движений и плохого освещения Маркиз ничего не заметил. Во всяком случае, голова Слона отлетела и, как капустный кочан, покатилась по полу, а сам бандит по инерции пробежал еще несколько шагов и тяжело рухнул на землю.
Маркиз, завороженный чудовищной нереальностью происходящего, стоял в полном оцепенении. Второй подручный Башлыка, длиннорукий сутулый убийца, подвывая от ужаса, отступал перед надвигавшимся на него призраком.
«Сейчас он этого зарубит, – в ужасе думал Маркиз, – а потом и до меня доберется…»