Домой Надежда добралась едва живая. Слава богу, мужа еще не было. Кот Бейсик, выскочивший в прихожую, при виде хозяйки выпучил глаза и распушил хвост – он испугался Надеждиного вида. Надежда только успела переодеться и умыться, как явился муж. Надежда жестами объяснила ему, что очень болит горло, наверное, она простудилась. Муж повел себя благородно, он не стал воспитывать Надежду, как непослушного первоклассника, насчет того, что нужно теплее одеваться и не ходить по сырости. Нет, Сан Саныч встревожился, уложил жену в постель, принес ей горячего чая с лимоном и градусник, а также какие-то новомодные таблетки от ангины. Температуры не было, Надежда и не сомневалась. У нее такой организм, что даже при настоящей ангине температуры не будет. Это плохо, потому что муж встревожится, начнет расспрашивать, что у нее болит, заметит распухшую шею… Надежда прислушалась. Муж разговаривал на кухне с котом. Тогда Надежда Николаевна, взрослая женщина с высшим образованием, бабушка семилетней внучки, применила прием, известный каждому школьнику. Она опустила градусник в теплый чай. Эффект последовал сразу же – тридцать восемь и четыре! Все нормально, у нее обычная ангина…
Явился кот – проведать хозяйку и поурчать немного у нее под боком. Надежда прижала кота к груди и затихла. Все кончено, никто никогда не узнает, как ужасно глупо она себя вела и чуть не погибла. Она разгадала загадку, узнала, кто убийца, но что с того? Даже рассказать никому об этом нельзя. Даже Нине Кочетковой не позвонить, потому что Надежда представилась ей не той, кто она есть на самом деле. И если все раскроется, станет очень неудобно.
Впрочем, убийца наказан, так что можно считать, что справедливость восторжествовала. И любопытство свое Надежда удовлетворила, разгадала загадку убийства, которое попало к ней в руки вместе со случайным компьютером, можно сказать, напрокат…
С этими мыслями Надежда заснула под мерное урчание Бейсика.
Надежда спала долго – муж, сильно обеспокоенный ее пошатнувшимся здоровьем, сам приготовил себе завтрак, сам накормил кота, да еще провел с ним серьезную воспитательную работу, чтобы не лез в спальню и дал Надежде спокойно поспать.
Надежда проснулась от шума мусоровоза за окном и от звука скрипящих когтей – соскучившийся кот остервенело драл дверь. Не вставая с постели, Надежда ощупала себя и вздохнула. Все тело болело, как будто по нему прошелся асфальтовый каток. Надежда вспомнила вчерашний день и застонала в голос. Она представила, что сказал бы муж, если бы узнал хотя бы о десятой части ее невероятных приключений. Пожалуй, Сан Саныч ничего не сказал бы, он просто потерял бы дар речи. Надежда покаянно подумала, что муж, конечно, как обычно, во всем прав, что она ведет себя недопустимо легкомысленно, но потом махнула рукой: что сделано, то сделано, ни к чему теперь заниматься самовоспитанием. У нее и так в семье есть кому поворчать.
История, начавшаяся меньше месяца назад в пригородной электричке, закончилась, но у Надежды оставалось еще одно важное и неотложное дело. И для этого дела нужно собраться с силами и встать.
Надежда спустила ноги с кровати с таким громким стоном, что кот отозвался из-за двери испуганным мяуканьем. Голова не кружилась, шея при поворотах болела, но терпимо, однако глотать все еще больно. Это даже к лучшему, пускай муж думает, что у нее ангина. Надежда нашарила ногой тапочки и побрела к зеркалу.
В зеркале отражалась жуткая рожа отчего-то желтого цвета. Глазки-щелочки еле-еле выглядывали из отечных век. Надежда даже удивилась – вроде бы в печень ее вчера не били, только душили, да и то не до конца. Она расчесала волосы и снова поглядела в зеркало. Лучше не стало.
Кот проскользнул в открытую дверь, пулей пронесся по комнате и тут же вспрыгнул на кровать. Он повозился там, устраиваясь поудобнее, и затих, завернувшись в одеяло.
– Вот бы сочувствие проявить! – упрекнула его Надежда. – А ты, Бейсик, только о собственном комфорте думаешь!
Кот не подавал признаков жизни.
Полегчало только после горячего душа, однако на шее выступил лиловый синяк. Больше всего Надежда была озабочена, как скрыть его от мужа. Не скажешь ведь, что упала, раз явственно просматриваются чужие пальцы. Хорошо, что в квартире стоит жуткий холод – как всегда, осенью не спешат затапливать, так что можно носить свитер с высоким воротником. Надежда с трудом выпила чашку кофе и протолкнула в себя кусок мягкой булки. В горле, казалось, поселилась огромная скользкая жаба, которая все раздувалась и раздувалась. Однако следовало срочно взять себя в руки и не расслабляться. Надежда порылась в аптечке, выпила пару таблеток и, слегка приободрившись, нанесла на лицо кое-что из косметики. Теперь вид в зеркале был не то чтобы приятный, но пугать маленьких детей Надеждиным лицом было уже нельзя.
Затем Надежда позвонила на работу Алкиному мужу Петру Николаевичу Тимофееву. Петюнчик сначала не узнал ее из-за хриплого голоса, а когда узнал, то очень обрадовался, и они мило побеседовали. Заручившись полным содействием Петюнчика, Надежда Николаевна оделась потеплее, потому что на улице дул сегодня резкий пронизывающий ветер, и вышла из дома, даже не попрощавшись с котом.
Путь ее лежал на вокзал, а там на электричке в деревню Западалово. В ожидании поезда Надежда пробежалась по ларькам и купила килограмм вареной колбасы и намордник на овчарку. Поводок она прихватила из дома – остался старый от сенбернара.
В вагоне, как ни странно, было тепло, и Надежда слегка задремала, чуть не проехав нужную остановку.
В Западалове ничего не изменилось, только ветер мел по улице кучи желтых листьев, да дорогу вконец разъездили тракторами.
Магазин был открыт, туда торопились две бабки с кошелками, и не Вова ли это Чугуев сидит на ящиках возле двери? Надежда подняла воротник куртки и припустила быстрее.
Вот и знакомый проулок, там тоже ничего не изменилось. Воровато оглядевшись по сторонам, Надежда юркнула в поредевшие заросли малины, проползла канавой и отодвинула доску сарая.
– Дик! – позвала она шепотом. – Дикуша, иди сюда!
Никто не отозвался на ее зов, и никто не появился из темноты. Надежда пыталась разглядеть, что там происходит в глубине, но в сарае было темно и ничего не видно. Ей послышались какие-то вздохи и шорохи в том месте, где предположительно лежала собака. Надежда не на шутку встревожилась. А вдруг Дику совсем плохо? Ведь она не приезжала сюда три дня… Это ничего не значит, что у собаки был хороший аппетит и влажный нос. Вдруг он подхватил какую-нибудь инфекцию?.. Нужно лезть в сарай.
Надежда так и попыталась сделать, но из-за объемной теплой куртки никак не могла протиснуться в узкую щель. Пришлось снять куртку и оставить прямо в канаве. Дело пошло значительно лучше, и вот Надежда уже в сарае. Она довольно ловко доползла до лежбища Дика и застыла в недоумении. Собаки не было. Надежда обследовала весь сарай и нашла только рогожку и пустую миску.
«Спокойно, – сказала себе Надежда, – в данном случае возможны два варианта. Дик полностью оправился и убежал – не сидеть же ему тут вечно, он есть хочет… Либо же собаку нашли соседи или новые хозяева и куда-то дели, возможно, усыпили».