Вопрос на засыпку — куда?
Эмма подняла с земли камень и швырнула его вверх. Тот исчез в небесах и не вернулся.
Континент, на котором расположены Триста королевств, велик, выбирай любое место. Для особы, владеющей черным искусством, любые преграды вообще пустяк. В один миг она может улететь за тысячи миль в любую сторону.
— Ты влипла, дорогая. Впервые и по-настоящему.
Эмма понимала, что привычка разговаривать с собой не очень хороша, но что ей оставалось?
Она обещала беречь принца. Что в итоге? Отсутствие опыта в этой области — не оправдание. Теперь эта мерзавка сделает с Каем… что именно? В голову принцессы лезли всякие пошлости и мерзости, каких там раньше не водилось.
Наверное, всему виной шишка.
Эмма поднялась на ноги. По крайней мере, она может осмотреть замок, и не исключено, что там найдутся какие-нибудь подсказки. Шансов мало, но это лучше, чем сидеть и заниматься самоедством.
Принцесса успела сделать всего три шага, когда лошади тревожно заржали за ее спиной.
— Я скоро вернусь, не надо волнова…
Что-то изменилось. В воздухе запахло, как перед грозой. Повеял холодный ветер.
«Лорена вернулась!»
Эмма выхватила нож и прыгнула за камень. Она была готова к драке. Пусть чародейка сильнее, но подобно истинным героям принцесса не сдастся без боя. Если и умрет, то покрыв себя славой…
Лошади в изумлении наблюдали за Эммой, пока до них не дошло, что быстрая ретирада в подобной ситуации увеличит их шансы на выживание. Уже через секунду животные разбежались кто куда. Остался только Спящий Красавец.
Эмма мысленно обругала его, но из-за камня не вылезла.
Если быстро выскочить и напасть на Лорену, та наверняка не успеет ничего сделать. Изловчившись, можно решить дело за пару секунд. Однако это значило всадить в злодейку нож, а ничего подобного Эмма раньше не делала.
Тем временем воздух заискрился, появился дымок, затем послышался треск, и на землю с немалым шумом, из ниоткуда свалилось нечто. Было оно одето в затасканный балахон, расшитый звездами, и мятый колпак без верхушки. Еще у него имелась опаленная светлая борода, очки и голые немытые ноги, обутые в шлепки.
Словом, выглядело это хуже некуда. Да еще с толстым саквояжем под мышкой.
— Уф… ох… пора что-то делать с этой формулой, — сказал пришелец гнусавым голосом. — Еще одно такое перемещение, и я сломаю себе шею.
Он встал, положил саквояж на землю, отряхнулся, поправил очки.
— Где это я? Что за место?
Эмма пряталась за камнем, но ей было все видно. Незнакомец вытащил платок, высморкался.
— Неужели опять ошибка?.. — уныло вопросил он. — Нет, я больше не выдержу…
Нарисовав в воздухе волшебной палочкой загогулину, страшный странник хмыкнул.
— Все верно, только вот… — Его взгляд упал на камень, очки блеснули. — Ага! Вылезайте! Я знаю, что вы…
Эмма как раз хотела выпрыгнуть, чтобы приставить нож к спине гнусавого. Для этого она высунулась из укрытия наполовину, давая возможность увидеть себя.
Незнакомец вскрикнул и кинулся бежать. Не очень далеко. Найдя убежище за другой булыгой, он скрючился там, выставив наружу тощий зад. Принцесса, не зная, что она, вся покрытая серой пылью, похожа на какого-то монстра, вышла на открытое место.
— Ты гоблин? — спросил из-за камня пришелец. — Гоблин?
— Нет, — сказала Эмма. — Что за чушь?
Показалась голова незнакомца.
— Да? Прости, не разглядел. — Однако покидать убежище он не спешил. — Видишь ли, я тут… кое-кого ищу. Меня зовут Смарагульф. Я волшебник.
Принцесса держала нож так, чтобы бродяга видел.
— Я догадался. Ты подручный Лорены. Пришел вытащить меня из пещеры и унести в ее логово? Ха. Ничего не выйдет.
Смарагульф поморгал на нож.
— Прости, юноша, но я не знаю, о ком ты говоришь. Убери эту штуку, прошу.
— Не притворяйся, — не очень уверенно бросила принцесса. — Ты — злодей. Подручный…
— Я никакой не подручный. Я работаю один и ни о каких Лоренах не слышал! — Возмущенный Смарагульф выпрямился во весь рост. — Убери это… Давай разговаривать как цивилизованные люди… ты ведь цивилизованный?
Эмма почесала нос:
— Ну… да.
Она убрала нож в ножны. По правде, Эмма не думала, что такой нелепый субъект способен представлять опасность. Он походил на стремительно выросшего, но не окончательно повзрослевшего ребенка.
— Я занимаюсь розысками одной особы королевских кровей, — сказал Смарагульф. — После некоторой заминки, связанной с техническими неполадками, я вернулся к работе… и вот… новое место и, кажется… — Он уставился на Эмму, и той стало неприятно от такого взгляда. — Постой, твое лицо мне знакомо. — Чародей сделал несколько шагов к ней. — Надо разглядеть поближе.
— Полегче, дядя! — принцесса попятилась.
Физиономия Смарагульфа расплылась, словно кусок сыра на сковородке:
— Не может быть! Значит, я был прав!
Взмахнув руками, ненормальный расхохотался и начал приплясывать, вздергивая тощие ноги.
Некоторое время сбитая с толку Эмма наблюдала за этим спектаклем, а затем рявкнула:
— Прекрати!
Смарагульф прекратил. Его глаза за очками сияли не хуже самых ярких звезд.
— Для начала объясни, откуда ты меня знаешь? И кто ты такой!
— Повторюсь. Я ищу особу королевских кровей — принцессу Эмму из Шеридонии. Меня наняли ее родители. И твое лицо, молодой человек, уж очень…
— Не очень! Ты на что намекаешь, жердь?
Смарагульф снова начал наступать. Эмма отступила, неуклюже угрожая ножом.
— Я выдвинул версию, что принцесса сбежала из дворца в мужском платье, однако до сей поры у меня не было доказательств. Теперь я вижу, что прав.
Эмма, сообразив наконец, что пропала, решила бороться до конца.
Кто бы мог подумать, что родители отважатся на такой шаг!
— Я не принцесса, — как можно более басовито заявила Эмма. — Я — Седрик из Гальвании, оруженосец Кая Рыцаря Льва. Протри очки!
— Да, да, да. Чтобы исчезнуть, — сказал скорее сам себе чародей, — беглянке нужно было надежное прикрытие. И она… придумывает такую вот легенду. Неплохо. Очень неплохо. Стать оруженосцем у одного из самых известных героев современности. Просто гениально… Полагаю, подавляющее большинство других принцесс до такого никогда бы не додумались. Но! Учитывая маниакальный интерес Эммы ко всему, что связано с героизмом, рыцарством и прочим, я нисколько не удивлен. — Смарагульф напустил торжественности: — Итак, мои поиски наконец закончены. Вы и есть та самая Эмма из Шеридонии.