– Ты это чего? Разговариваешь, что ли? Как это?
Нарда оглянулась, дважды махнула хвостом и деловито побежала вдоль ручья, приговаривая:
– Искать! Крыса! Играть, съесть. Хозяин, любовь!
Нед озадаченно проводил собаку взглядом и встал на колени, подобрав свой жёлтый блестящий котелок. Он, как в первый раз посмотрел на его бока, покрытые мелкой-мелкой сеткой царапин, оставшейся от песка, которым Нед чистил котёл, и подняв, снова опустил себе на голову, затаив дыхание. И…ничего не произошло.
Постояв, Нед снял котёл и понёс закапывать под дуб. Пить отвар ему уже расхотелось, так что пришлось ограничиться ледяной водой из ручья. Впрочем – и костёр давно потух, оставив после себя еле тёплые сизые угольки. Нед опять удивился – сколько же он провалялся, если костёр, который он оставил весело трещавшим сучьями, давно потух? Глянул на солнце, и с замиранием в сердце обнаружил, что оно уже склоняется к вечеру. Быстро закопал в песок котёл, вскочил, и с тяжёлым сердцем бросился искать стадо. Если хоть одна корова пропадёт – быть ему битым!
Нед понёсся вверх по склону лощины, и выскочив на бугор, с облегчением обнаружил стадо, спокойно развалившееся на зелёной лужайке. Он стал пересчитывать коров, и у него всё сошлось – сто пятьдесят три коровы и бык. Нед подобрал палку, и пошёл к стаду, испытывая искреннюю благодарность к Нарде – если бы не она, строптивые коровы точно бы разбежались, особенно две тёлки старосты и корова кузнеца, отличающиеся особо мерзким, зловредным нравом. Подойдя к быку, Нед крикнул:
– Подымайся! Домой! Веди домой!
Бык тупо глянул на него выпуклыми глазами и сказал:
– Подыматься. Нет желания. Человек с палкой. Неудовольствие. Хочу самку. Самку хочу.
– Все хотят! – совершенно не осознавая своих слов сказал Нед, и вдруг хихикнул – так всё это выглядело смешно. Он разговаривает с быком! Кому скажи – засмеют! Да кому он скажет? Силана нет, он в земле. А больше он ни с кем не общается. Только если по делу…
– Вставай, увалень! – крикнул Нед и представил, как сейчас врежет палкой по боку быка. Врезать не врезал, но яркая картинка вспыхнула у него в мозгу, он как будто сказал быку – сейчас не встанешь, с тобой будет вот что! Бык глухо заревел, вскочил на ноги, и мотнув головой, сказал:
– Не хочу боль. Не люблю человека. Человек с палкой – боль. Поддеть на рога!
– Я тебе сейчас поддену, скотина ты рогатая! – возмутился Нед – дождёшься от тебя благодарности, рожа твоя тупая! Домой иди! Домой! Будешь есть, пить (картинка отрубей, засыпаемых в тёплую воду)
Бык мыкнул, и побрёл к сторону дома, протяжно заревев. Коровы тихонько потянулись за ним, подгоняемые лаем вездесущей Нарды.
– Ага! – радостно засмеялся Нед – любишь отруби, тварина! Как же ты меня услышал-то, а? Вот чудо, так чудо…рассказать бы Силану…эххх…
Отбросив лишние мысли, Нед погнал стадо к деревне – пока дотащатся, уже настанет вечер. Надо поторапливаться.
Нарда, как будто услышав его мысли, бросилась вперёд, и стала деловито подкусывать коров за ноги, подгоняя их, ускоряя движение. Стадо ускорилось и хватая на ходу траву, направилось к дому.
Домой он попал уже к сумеркам. Жители деревни ждали коров у околицы и сразу погнали их домой – сытых, довольных, полных горячего жирного молока.
Нед отогнал трёх коров их семьи в стойло, около которого уже ждали две молоденькие рабыни, недавно купленные хозяином на рынке в Шусарде, потом пошёл к колодцу, набрал воды и с наслаждением вылил на раскалывающуюся от боли голову. Он не мог понять своего недомогания – то ли голову напёк, то ли в ракушках был какой-то яд – Силан его никогда предупреждал, что такое может быть – мол, надо поосторожнее с незнакомыми раковинами. Так он и не ел незнакомых…
Хозяйка, женщина лет тридцати (третья по счёту жена хозяина – предыдущие почему-то умерли), вечно испуганная, этакая серая мышка, позвала его ужинать вместе с другими рабами.
У Неда было странное социальное положение – вроде и не раб – ошейник-то он не носил, и продать его было трудно – официально он вообще-то приёмный сын Бранка, хозяина поместья, но фактическое положение Неда было ниже, чем у рабов. И даже рабы постоянно ему об этом напоминали. Вот и сейчас, кухонный раб Антур, плюхнул ему миску с кашей так, что та едва не упала в грязь, под ноги рабов. Все захихикали, а Нед невозмутимо сел в конце стола, взяв положенный кусок хлеба и кружку пива. Что толку драться? Попробуй устроить драку, и точно попадёшь под ремень Бранка.
Нед ел, и с интересом прислушивался к тому, что происходило вокруг него. Сразу, как он вошёл в деревню, почувствовал – всё изменилось. Он стал слышать мысли людей и других живых существ!
Коровы мыслили тупо, просто, собаки поумнее, люди – ох люди! И чего только он не наслушался, когда шёл к своему дому! Каких только грязных тайн не узнал! Например – тихая хозяйка бегает к соседскому парню, когда, якобы, идёт к подруге поговорить о том, о сём, и когда она звала его к ужину, в мозгу проплывали картины любовных встреч, да в таких подробностях, в таких ракурсах, что Нед чуть не покраснел, спрятав глаза.
Две молоденькие рабыни, видимо наслышанные о Неде, думали о том, что если бы он не был проклятым ардом, покувыркаться с ним на сене не отказалась бы любая девка – вон какие загребущие руки, как прижмёт…а рост какой! С таким ростом, видать, "инструмент" у него приличный…побольше, чем у хозяина, которого никак не заставишь распалиться как следует!
Антур, оказывается, предпочитает мужчин, а не женщин, и сегодня собрался на свидание с рыбаком Инуком, который живёт на краю деревни. Так-то эти самые отношения между мужчинами в Замаре не преследовались, но и не считались нормой – что-то вроде невредного извращения, мало ли кто чем увлекается? Но дело в том, что Антур всегда хвалился своими победами над женщинами, так что открытие было довольно пикантным.
Чужие тайны пёрли в мозг Неда так, что скорее всего от этих всех мыслей у него и заболела голова.
Мысли бубнили, летали в воздухе, и он не на шутку озаботившись тем, что с ним случилось, стал размышлять – как это вышло? Как получилось, что он слышит мысли?
После недолгих раздумий, понял – это котелок. Похоже, что ему достался какой-то древний магический предмет, и он сдури надел его на голову. Нет – а кто мог знать? Откуда он мог знать, что этот демонский котёл обладает магическими свойствами? Он и был-то весь помят, как будто его раздавили между здоровенными глыбами. Впрочем – вероятно так и было. А Нед ещё умудрился его выправить, даже не разломав на части. Металл котла толстый, тяжёлый, как он это так легко поддался обработке? И почему он всё время такой блестящий? И когда Нед нашёл его на берегу, и когда потом пользовался на протяжении долгого времени – никаких следов зелени, образующейся на меди. Спросить бы у Силана…увы, нет старика.
– Эй, ты чего расселся, придурок?! Вот тебе! Жри, и уматывай! – Антур перегнулся через стол и плюнул в чашку Неда, испортив недоеденную кашу. Так-то Нед уже наелся, но не в его привычках было оставлять еду – завтра её может и не быть.