Book.

– Эй, мистер! – раздался за спиной пронзительный голос.

Эндрю развернулся – и увидел мальчика-китайца: тот спрыгнул с ограды Аркрайтов и бросился за ним. Следом бежала девочка-индианка. Дальше – малюсенькая негритянка. Девочки неслись за мальчонкой с такой скоростью, что красные банты у них в косичках развязались и трепетали на ветру.

– Мистер! Мистер! Подождите! – визжали они.

Вся троица подбежала к Эндрю и вытаращилась на него с серьезным видом.

– Что случилось? – спросил Эндрю.

– Они вам про Эйдана лапши на уши навешали, – выдохнул мальчик. – Ночью вокруг дома взаправду ходили. Три компании.

– Они за Эйданом пришли, – сказала индианочка. – Кричали «Эдриен!». Его имя вечно перевирают, но пришли точно за Эйданом.

– Инопланетяне! – выговорила чернокожая малышка. – У одних были на голове такие, ну, антенны! Торчали по две штуки и качались!

– И еще они между собой не дружили, – добавила индианочка. – Ссорились.

– Спасибо! – искренне улыбнулся Эндрю. – Спасибо, что рассказали.

Дети, все трое, были хорошенькие, чистенькие, ухоженные. Видимо, когда речь заходила о физических потребностях, миссис Аркрайт была на высоте.

– Вы очень испугались? Миссис Аркрайт говорит, что очень.

– Ну, не знаю, – протянул мальчик. – Вообще-то, было ужасно интересно. Вот миссис Аркрайт – она да, струсила.

– Мэй-Чу тоже испугалась, – презрительно скривилась негритянка.

– Да она малявка совсем. И дурочка, – сказала вторая девочка.

– Только вот еще что! – с нажимом добавил мальчик-китаец: такого с толку не собьешь. – Они про то, как Эйдан уехал, тоже неправду сказали! Ничего они от него не отказывались. Он сам сбежал.

Девочки дружно закивали, качая бантиками.

– Он сказал нам, что сбежит, – сообщила индианка. – Сказал, чтобы мы не боялись: если его не будет, инопланетяне к нам больше не сунутся. И правда.

– Эйдан – вот кто перепугался, – вспомнила негритянка. – У него даже губы дрожали.

– Ну так это же его они хотели убить, – заметил мальчик. – А полиция сказала – коты подрались!

– А Эйдан говорил вам, куда… – начал было Эндрю.

И осекся. Перед ними – словно бы из ниоткуда – возникла непонятная высокая фигура. Футов восемь ростом и явно не человек. Стройное гибкое тело было заковано во что-то вроде золотых доспехов, за плечами болтался, кажется, полупрозрачный лиловый плащ. Или не плащ, а крылья, невольно задумался Эндрю. Он поглядел в узкое, странной формы лицо, увенчанное золотыми кудряшками и с золотыми завитками на впалых щеках, – может, это не настоящая его голова, а шлем? Самое удивительное, что лицо, глядевшее из-под золотых колечек, было в точности как у мистера Стока – худое, хитрое и вечно недовольное.

«Опять двойник? – потрясенно подумал Эндрю. – Здесь? В Лондоне?!»

Дети разом юркнули Эндрю за спину. Он чувствовал, как они цепляются за его пиджак, а сам лихорадочно заозирался в поисках подмоги. На тротуарах не было ни души. По мостовой ездили туда-сюда машины, однако на Эндрю никто не смотрел.

«Делать нечего, придется держаться до конца», – подумал Эндрю. И снял очки. Без них существо было еще кошмарнее. Будто золотой скелет, окруженный серебристым ореолом, а вот плащ у него или крылья, по-прежнему было неясно.

– Что тебе нужно? – сурово спросил Эндрю.

Существо нагнулось к нему. И заговорило – гулким голосом, в котором отдавалось эхо.

– Говори, – приказало оно. – Говори, где Эдриен.

Эндрю почувствовал, что из него силой тянут слова и он вот-вот выдаст этому существу, что Эйдан в Мелстоне. Скажи существо «Эйдан», а не «Эдриен», и он тут же проболтался бы, тут сомневаться не приходилось.

– Один из этих, – произнес мальчик за спиной у Эндрю, словно и его вынудили говорить. – Которые стояли у ограды и смеялись.

– Так это ты скандалил у Аркрайтов в саду, да? – спросил Эндрю.

Из него и вправду тянули слова – любые слова, первые попавшиеся.

Существо выпрямилось во весь свой высоченный рост.

– Не я, – презрительно прогудело оно. – Я им не чета, ни с кем не ссорюсь. Я – из войска короля.

– Что еще за король? – спросил Эндрю.

– Оберон, разумеется, – надменно отвечало существо.

Еще непонятнее, подумал Эндрю. Просто до одури непонятно. Посреди Лондона возникает какой-то инопланетянин и преспокойно заявляет, что он-де служит повелителю Волшебной страны.

– Глупости, – проговорил он. – Почему тебе из-за этого понадобилось убивать… гм… Эдриена?

– Поскольку он единственный оставшийся в живых отпрыск моего короля, – отвечало существо, словно это все объясняло. – Король не потерпит посягательств на свой престол.

– Век живи, век учись. Ты уверен? – Больше Эндрю ничего в голову не приходило.

– Говори! – приказало существо и снова подалось к Эндрю. Голову Эндрю сдавило, словно обручем. – Все говорите!

– Не можем! – взвизгнул у Эндрю за спиной мальчик. – Эйдан не сказал! Он сказал, что, если нам не скажет, мы тоже не сможем сказать!

– Уйди, хватит нас пугать! – закричала одна из девочек.

– Да, уходи, – проговорил Эндрю.

Дети у него за спиной дрожали от страха. И Эндрю разозлился. Эта тварь не имеет права терроризировать трех детей, которые случайно оказались в одном доме с Эйданом! Его охватила такая ярость, что он замахал на существо очками и загремел:

– Вон! Вон отсюда!

Узкое лицо существа еще сильнее вытянулось от изумления. Ну точь-в-точь мистер Сток, когда Эндрю велел ему мульчировать розы! И тогда Эндрю понял, что и здесь может постоять за себя.

– Я не шучу! – крикнул он. – Вон! Исчезни!

К его изумлению, существо и правда исчезло.

Оно словно бы сжалось с обоих серебристо-туманных боков, превратилось в серебристо-золотую полоску, истончилось и растаяло. И тут же все как рукой сняло: и чувство, что из тебя тянут слова, и ощущение пристального взгляда в спину, которое все это время преследовало Эндрю на улице.

– И не возвращайся! – добавил Эндрю, обращаясь к пустому тротуару.

– Молодчина, мистер! – восхищенно проговорил мальчик.

– Я же говорила, он классный, – сказала одна из девочек.

А другая сказала:

– Пошли обратно, а то заметят.

И они втроем умчались досматривать космическую битву.

А Эндрю двинулся восвояси – и путь домой у него не заладился, хоть плачь: такси было не поймать, поезд сначала задержали, потом отменили, а другой, на который Эндрю удалось сесть, сломался за три станции до Мелфорда. Впору было поверить, будто существо его сглазило. Но Эндрю едва замечал все эти неприятности. Всю дорогу в голове у него вертелась одна мысль: «Не верится. Просто не верится!»