Бензовоз подъехал к базе. Свет там так и не зажгли, обходились тем, что шел от фар приехавшей машины. Какой-то человек вышел из помещения базы, присоединил шланг к приемной трубе. Спустя несколько минут загудели насосы – началась перекачка. Пока процесс шел, водитель, оставив машину, зашел в здание. Пользуясь этим, Крячко покинул свое укрытие и подобрался поближе: ему нужно было рассмотреть номер бензовоза. Записывать ему не требовалось: за годы работы у полковника выработалась способность запоминать комбинации букв и цифр.
Ему хотелось узнать, что именно привезли на базу, но для этого надо было выбраться на открытое место, прямо к входу. Если бы кто-то в этот момент вышел из помещения – полковник оказался бы весь на виду.
«Ладно, была не была», – решил он, бросаясь вперед, подбежал к штуцеру, на который был надет шланг, и провел пальцем по месту соединения. На руке осталась маслянистая густая жидкость с характерным запахом. «Нефть! Не бензин, не дизельное топливо, а именно нефть!»
Едва Стас успел укрыться за машиной, как насос взвыл в последний раз и смолк. Стукнула дверь, два человека вышли из помещения и направились к штуцеру. Один – видно, работник базы, – закрыл входной клапан и отсоединил шланг, а водитель залез на машину, чтобы его закрепить.
– Чего-то ты сегодня один, – заметил он, обращаясь к работнику, – даже охраны не видно.
– А чего ей смотреть, – ответил ему приемщик. – Они походили, походили да спать легли. Нет же никого!
– А я возле шоссе вроде какой-то «жигуленок» видел.
– Да парень с девкой приехали на свиданку. Лучше места не нашли. Ладно, не запрещается. Хотя надо сказать ребятам – пусть сходят, проверят, что у них там за любовь. Заодно им развлечение будет.
– Это точно! – хохотнул водитель.
Весь этот диалог Крячко слушал уже со своей «базовой» позиции возле пустого бидона. Затем, не дожидаясь, пока водитель заведет мотор и включит фары, метнулся к воротам. Едва успел их миновать, как сзади взревел мотор, и вспыхнули огни. Бежать по открытому полю было нельзя: сразу заметят. Полковник отполз вдоль ограды на несколько метров и замер.
Машина взревела, выехала из ворот и покатила к шоссе. Крячко дождался, пока приемщик закроет ворота и уйдет, и тогда, уже почти не скрываясь, побежал к «Жигулям».
– Ну, что, узнал? Что там? Что привезли? – закидала его вопросами Ольга, едва он оказался в машине.
– Все узнал, все проверил, потом расскажу, – пообещал Крячко, заводя мотор. – А сейчас ехать надо.
– Почему ехать? Зачем так рано? – возмутилась девушка. – Еще вся ночь впереди!
– Приятно слышать такое от красивой спутницы, – ухмыльнулся Стас, – однако, если мы тут задержимся, эта ночь может оказаться не такой приятной.
С этими словами он вырулил на шоссе и направился в сторону города.
– Ты чего тут раскомандовался? – Оля, как видно, разозлилась не на шутку. – А ну, объясни все немедленно! Или вылезай из моей машины!
– Вылезти – это, может, и правильная мысль, – согласился Стас. – По крайней мере, с обочины мне стрелять будет сподручней.
– Почему стрелять? – удивилась она. – То есть по кому?
– Ладно, сейчас все объясню. Проследил я этот бензовоз и номер запомнил. Кстати, возьми какую-нибудь бумажку, запиши: Б369 МП. Привез он им нефть…
– Нефть? Но ведь нефть автотранспортом не возят! Никогда о таком не слышала. Только цистернами, по железной дороге, или баржами, по реке.
– Ну, а тут сделали исключение, – объяснил Стас. – И еще я подслушал разговор тамошнего рабочего с водителем. Оказывается, они нашу машину давно заметили. Но наша с тобой легенда сработала – ну, насчет свидания. Только приемщик решил, что стоит проверить, направить к нам охрану. Вот я и решил быстро свернуть наше свидание и стремительно удалиться. Ну, чтобы не ставить охранников в неловкое положение. Еще вопросы есть?
– Все равно, можно было немного подождать, – стояла на своем Оля. – Может, они и передумали бы подходить, а мы смогли бы засечь еще один бензовоз.
– Может, и можно было, – согласился Крячко, – однако береженого Бог бережет. Но иногда и он не помогает… – добавил он, вглядываясь в боковое зеркало.
– Что ты имеешь в виду?
– Мы с тобой имеем в виду машину, которая упорно следует за нами уже минут десять. И не просто следует, а нагоняет.
– Ну и что особенного? – пожала плечами Ольга. – По трассе много машин ездит.
– Но не в два часа ночи, – возразил Стас. – И вообще, что-то мне подсказывает, что она не просто так за нами увязалась. Ну, ничего, это мы сейчас проверим…
С этими словами он вывернул руль, и «шестерка» резко свернула на уходящий вправо проселок. Здесь Крячко поехал медленнее, одновременно внимательно вглядываясь в зеркальце.
Шедшая за ними машина доехала до поворота, остановилась, а затем тоже свернула на проселок.
– Ну вот, проверка произведена, – констатировал Крячко. – И она дала положительный результат. Что ж, теперь будем надеяться, что мотор не откажет, и шина не лопнет, – и увеличил скорость.
Однако у преследователей машина была явно мощнее, и они быстро начали нагонять «Жигули». Вдобавок врубили на полную мощность все навешанные на машину фары, и поток света залил кабину «шестерки».
– О, сколько света! – воскликнул Крячко. – Можно какую-нибудь книжку на сон грядущий почитать!
– Точно! «Войну и мир», третий том! – в тон ему ответила Оля. – Что-то я давно его не перечитывала. А неправильно ты нас рассадил!
– Это почему же? – удивился Стас.
– Если бы я сидела за рулем, ты мог бы сейчас открыть дверь и отстреливаться!
– Глубокая мысль! – кивнул Крячко. – Только шансов попасть в цель на таких колдобинах у меня было бы немного. И вообще южная степная ночь так прекрасна, зачем портить ее стрельбой?
– Но они догоняют! – воскликнула Оля, и Стас впервые уловил в голосе девушки тревогу.
– И правильно делают. Судя по всему, эти ребята мечтают поговорить с нами, стоя на твердой почве. Я не возражаю. Правда, место разговора предпочитаю выбрать сам…
Теперь Крячко ехал, внимательно приглядываясь к обочинам проселка. Впереди показалась выемка – видимо, весной, в пору таяния снега, здесь образовывался естественный пруд. Он чуть сбросил скорость, и преследователи начали быстро их догонять.
– Что ты делаешь?! Они же догонят! – запротестовала Ольга.
– Тихо, все под контролем, – ответил Стас, внимательно глядя в зеркало.
Машина преследователей, слепя фарами, начала обходить «Жигули». В этот момент Крячко резко вывернул руль вправо. Послышался скрежет металла, и иномарка преследователей застыла, съехав на обочину и накренившись. При этом ее водительская дверь оказалась заблокированной правым боком «шестерки».