Дымова, кажется, не очень напугала такая перспектива, и он продолжал знакомить Гурова с положением дел все тем же спокойным доброжелательным тоном.
– Вот сейчас свернете направо, – объяснял он, – и поедете почти да самого конца улицы. Летом-то здесь нормально, а сейчас, к сожалению, развезло маленько. На легковушках лучше не ездить.
Гуровский «Пежо» перепрыгнул через колею и тут же плюхнулся в лужу, как бы подтверждая слова старшего лейтенанта. Гуров притормозил и стал осторожно сдавать назад. Выбравшись на относительно сухое место, он заглушил мотор и сказал ровным голосом:
– О таких вещах следовало бы предупреждать заранее, старший лейтенант! И транспортом бы неплохо было помочь соответствующим… Ну да ладно, какой с вас спрос! Выходим, господа-товарищи!
Это предложение не вызвало энтузиазма. С ворчанием оперативники стали выбираться из машины. Подняв воротники плащей, пешком направились в конец улицы. Грязь под ногами была удивительная. Милютин несколько растерянно посетовал на то, что никто не догадался захватить резиновых сапог. Но полковник Крячко уже через две-три минуты перестал осторожничать и шлепал по лужам в свое удовольствие, не обращая внимания на то, во что превращались его брюки. Старший лейтенант Дымов стоически терпел лишения, хотя чувствовалось, что месить грязь в новенькой форме ему совсем не хочется. Однако показать слабость на глазах у старших офицеров он не мог.
К счастью, улица наконец кончилась. Они остановились перед старым деревянным домом, на второй этаж которого вела внешняя лестница с ненадежными перилами. Мокрый деревянный забор скрывал, что творилось во дворе, но Гуров подозревал, что внутри такая же грязь, что и снаружи, и хорошего не ждал.
Оперативники стояли вплотную к забору. За пеленой дождя вряд ли возможно было рассмотреть даже со второго этажа, что происходит у калитки. Но Гуров решил не тянуть времени.
– Особых сюрпризов я не жду, – объявил он. – Даже в том случае, если это действительно Артюхов. Но все-таки действуйте аккуратнее. Сейчас разделимся. Старший лейтенант обойдет двор с другой стороны и будет прикрывать тылы. Мы с полковником Крячко переберемся через забор – возьмем на себя такой грех, – а Милютин культурно постучится в калитку и задаст хозяйке пару наводящих вопросов. Мы с полковником, уже находясь во дворе, проследим, какая будет реакция жильцов дома. Кстати, кто, кроме гражданки Никифоровой, проживает в доме, лейтенант?
– Полагаю, никого, – не моргнув глазом ответил Дымов. – Во всяком случае, у нас такой информации нет.
– Ну, на нет и суда нет, – сказал Гуров и махнул рукой. – Все по местам!
Дымов торопливо пошел вдоль забора, а Гуров и Крячко перемахнули через шаткий забор и спрыгнули на залитый дождем двор. Пригибаясь, они забежали в промежуток между домом и сараем и стали ждать. Им была видна верхняя часть лестницы, ведущей на второй этаж.
– Как думаешь, – спросил шепотом Гуров. – Наверное, там находится комната, которая сдается?
– Сейчас увидим, – шепотом ответил Крячко. – Между прочим, погодка – самое то по закоулкам гоняться. Голову даю на отсечение – если получится какая-то заваруха, Мария тебя не узнает.
– Какая может быть заваруха! – сердито сказал Гуров, которого и в самом деле пугала перспектива испортить свой элегантный костюм. – Четверо дюжих мужиков против одного санитара. Да и то еще вопрос – он ли это.
Дискуссию прервал громкий стук в калитку – это вступил в действие подполковник Милютин. Первое, что увидел после этого Гуров, – бледное лицо, мелькнувшее в окне второго этажа. Артюхов это или кто-то еще, Гуров, видевший молодого человека только на фотографии, определить, конечно, не мог. Но теперь он точно знал, что наверху кто-то есть.
Еще через минуту из дверей дома показалась довольно бодрая пожилая женщина в черной юбке и голубой капроновой куртке с капюшоном. Ворча что-то себе под нос, она мелко засеменила к воротам. Открыв калитку, она о чем-то коротко переговорила с Милютиным, а потом махнула ему рукой, приглашая в дом.
Подполковник с любопытством огляделся и пошел за женщиной. Они поднялись на крыльцо и скрылись в доме, не заметив Гурова с Крячко.
– Кажется, Милютин собирался показать ей фотографию, но потом сообразил, что на улице дождь, – тихо засмеялся Крячко. – Ну что, подождем результатов опознания?..
Гуров не успел ответить. В это время скрипнула дверь наверху. Гуров и Крячко задрали головы. По лестнице быстро спускался молодой человек, закутанный в плащ с чужого плеча. На голове у него сидела кепка, закрывающая пол-лица. Гуров вышел из своего укрытия и окликнул:
– Виктор Артюхов?
Молодой человек вздрогнул, вскинул голову, круто развернулся и побежал обратно.
– Да подождите! – закричал Гуров, бросаясь в погоню. – Поговорить нужно!
Артюхов (теперь Гуров не сомневался, что это был именно он) не реагировал на крики. Он быстро взбежал по лестнице и скрылся за дверью.
– Дай-ка я, Лева! – пробормотал Крячко, оттесняя Гурова в сторону и обгоняя его. – Чего тебе пачкаться?
Он взлетел на верхнюю площадку и примерился к двери, намереваясь выбить ее плечом. Но прежде, чем он успел это сделать, изнутри шарахнули подряд два выстрела из охотничьего ружья. Дверь будто лопнула. В разные стороны полетела щепа и пыль, копившаяся между досок годами. Гуров увидел, как из образовавшейся дыры полыхнуло пламя, услышал свист дроби и короткий крик своего друга.
Полковник Крячко, инстинктивно отпрянувший назад, налетел на хлипкие перила, переломил их и шлепнулся вниз. В одно мгновение Гуров мысленно прикинул высоту падения, решил, что она не критична, выхватил из наплечной кобуры пистолет и, пригнувшись, нырнул в комнату – он не хотел терять времени, пока Артюхов будет перезаряжать свое ружье.
В комнате висел сизый дым, но не от выстрела – просто здесь было изрядно накурено. Артюхов с ружьем в руках метнулся в противоположную сторону, к окну.
– Стой, придурок! – заорал Гуров. – Стрелять буду!
Артюхов, не останавливаясь, вышиб прикладом окно и, не раздумывая, сиганул из него. Гуров услышал, как он скользит по шиферу, а потом падает вниз.
Гуров выбрался в то же окно и, балансируя, добежал до края крыши. Артюхов лез через забор – как раз к тому месту, где его дожидался Дымов. Разряженное ружье валялось в грязи.
– Дымов, держи его! – заорал Гуров. – Упустишь, не знаю, что я с тобой сделаю!
Он не стал испытывать судьбу и вернулся во двор цивилизованным путем. Правда, теперь, оставшись без перил, лестница представляла собой весьма опасный аттракцион, но Гурову удалось спуститься по ней без травм и падений.
Во дворе встревоженный Милютин ощупывал сидящего на земле Крячко. Крячко смущенно улыбался и держался за ушибленный бок. Хозяйка в сбившемся набок капюшоне разыгрывала немую сцену – такого нашествия разрушителей на свое жилище она никак не ожидала.