– Да нет, просто нервишки сдали, – попытался вступиться за своего помощника Еланчук, но, взглянув на Гурова, настороженно пробормотал: – А я с Петером за одним столом завтракал, а теперь сижу с тобой.
– Те четверо «качков», одного из которых какой-то недотепа окатил пивом, конечно, не твои люди, так?
– Так.
– Что и требовалось доказать! – ни с того ни с сего вдруг развеселился Гуров.
– Что, Лев Иваныч?
– А то… – усмехнулся Гуров, удерживая мучительную паузу. – А то, что неинтересно и, признаюсь, противно иметь дело с топорной работой. Слепому ясно, что эти парни – не что иное, как группа прикрытия.
Еланчук безропотно проглотил «слепого». А что ему еще оставалось?
Гурова понесло.
– Сейчас я с ними познакомлюсь.
– Каким образом?
– Увидишь.
* * *
Как раз в это время разомлевшая публика, жаждавшая зрелищ, сбилась у одного из бассейнов, пялилась на самодеятельный спектакль, вызывающий дикий восторг и хохот. В самом центре бассейна установили баскетбольный щит. Каждый из зрителей мог попытаться, стоя на длинной плоской доске с заостренным, как у лодки, носом, доплыть до щита и забросить мяч в кольцо.
Толпа неистовствовала, предвкушая, когда очередной смельчак ухнет в воду, не удержавшись на скользкой, верткой доске и поднимая тучу брызг.
«Качки» были тут же, презрительно ухмылялись, небрежно поглядывая на суетящихся людишек, поигрывали мускулатурой. Наконец один подошел вразвалку к старту, взял мяч, словно говоря всем своим видом: «Учитесь, жлобы, пока я жив!», ступил на доску. И…
Толпа взревела. Самоуверенный парень, перевернувшись вместе с доской в воздухе, ухнул мешком в воду.
Та же участь постигла и другого «качка». Остальные решили не испытывать судьбу.
Кто следующий?
Неожиданно подошедшая Мария пожала руку Гурову.
– Успеха! – Как она только догадалась о его намерении принять участие в этой потехе? Он и сам до последнего мгновения сомневался, стоит ли.
Улыбнувшись, Гуров кивнул.
Люди – кто с восхищением, кто с завистью – смотрели на них, будто видели впервые. Да, в общем, так оно и было. Одежда скрывает фигуру, делает незаметными ее какие-то изъяны, если таковые есть. У Гурова их не было. Тем более – у Марии. Атлетически сложенный, со стройным мощным торсом Гуров и словно высеченная из золотистого мрамора богинеподобная Мария – пара изумительная. На редкость!
Гуров опустился на колени, подождал, пока вода успокоится, встал на доску и, плавно оттолкнувшись, поплыл к цели. Зрители затаили дыхание. Когда до заветного щита оставалось метр-полтора и Гуров мог легко забросить мяч в кольцо, раздались крики: «Бросай! Бросай!», в тот же миг он неловко переступил и, нелепо взмахнув руками, с оглушительным всплеском ухнул в бассейн.
Восторгам не было конца. Гуров быстро подгреб к бортику, выпрыгнул на берег, взял за плечо самого высокого из «спортсменов», стоявшего рядом с Марией.
– Нехорошо, приятель! Я пытаюсь установить рекорд, а ты тем временем обхаживаешь мою сестру! Что я теперь скажу маме? – Гуров шутя подхватил не ожидавшего подвоха гиганта под мышки и швырнул в воду. – Остудись, дорогой!
– Лев Иванович, что же ты не забросил мяч? – попытался поддеть Гурова Еланчук.
– Юрочка, ты же профессионал и обязан знать, люди не любят победителей, – пожурил его Гуров. – Зачем же, скажи, вызывать ненужную зависть?.. А вот это плохо. Очень плохо! – встревожился вдруг Гуров, увидев стоящие у административного здания автобусы, а вокруг – множество суетящихся туристов, чей срок пребывания в раю закончился. – Что, если курьер уезжает именно сейчас? Считай, наша миссия с треском провалилась.
– Будем надеяться… – мрачно пробормотал Еланчук, не исключая такого прискорбного варианта.
– Конечно, будем. А что нам еще остается? – кисло улыбнулся Гуров. – Надежды юношей питают…
– Гуров! Ты ли это? – рассмеялась Мария. – Растешь прямо на глазах. – И тут же взмолилась: – Кто бы мне подал глоток пепси? Жарища адская!
– Битте, мадам! – Проходивший мимо господин в шортах с ворохом банок пепси в руках протянул ей одну с поклоном. – Битте!
– Данке шон! – Мария ответила не менее изысканным поклоном, проговорила вслед удаляющемуся спасителю: – Так приходит слава. Плевать они хотели на мою Марию Стюарт. Главное, что мой брат на доске ловко плавает.
– И швыряет ваших поклонников в бассейн, – подхватил слегка приободрившийся Еланчук.
Гуров снисходительно слушал подковырки в свой адрес.
– Никудышные вы психологи, – заметил он с грустью. – Основное достоинство Марии отныне в том, что она не моя любимая женщина, а сестра. Сестра! Главное, ради чего я устроил весь этот цирк, прошло мимо вашего сознания, господа! Теперь слово «сестра» прекрасно расслышали все отдыхающие. К обеду, будьте уверены, новость станет достоянием буквально всех. То, что и требовалось доказать!
– Рискуешь, братец! – Мария шаловливо погрозила пальцем. – Не боишься?
– Боюсь, душечка! Но… – развел в ответ руками. – Нас очень интересуют эти накачанные мальчики. Я на тебя рассчитываю, сестренка!
– О чем речь, если я теперь девушка свободная, могу гулять сама по себе! Чао! – И сделала ручкой, оставив обескураженного Гурова в глубоких раздумьях.
Он смотрел ей вслед, одновременно ревнуя и любуясь, как она шла – упруго, немного покачивая плавными бедрами и как бы пританцовывая. И хотя не видел ее лица, догадывался, что она бесстыже и вызывающе смеется в лицо встречным мужчинам, словно кокетливо вопрошая: «Что, хороша? Можешь со стороны посмотреть, как в музее. Смотреть – пожалуйста, руками трогать – нельзя».
Через минуту-другую Мария скрылась из глаз. Гурову оставалось только ждать, как события будут развиваться дальше.
Между тем…
По ступенькам мраморной лестницы сбежал загорелый парень, один из четверки «качков», весело оскалился:
– Братан отпустил на прогулку? Он, видно, у тебя строгий?
– Лев Иванович? – Застигнутая врасплох Мария позволила себе вступить в разговор с незнакомым человеком, что было отнюдь не в ее правилах. – Строгий. Я его с детства боюсь, он меня маленькую бил.
– Так давайте его теперь отлупим! – осклабился парень. – Маленьких обижать нехорошо.
И тут Мария спохватилась: что это она зубоскалит с первым попавшимся прохожим?
– Вы часто пристаете к незнакомым женщинам? – презрительно-ядовито скривила губы. Сама же ответила: – Вижу, нечасто. Больше выбираете из тех, кто пристает к вам. Бесплатный совет: сначала следует поздороваться, затем назвать себя, поинтересоваться, хотят ли с вами разговаривать. Запомнили?
Юмор у парня оказался на месте. Стукнув голыми пятками, поправил несуществующий галстук, поклонился: