— А куда он делся потом? — спросила Лариса.
— Остался на дипломатической службе.
— И вы его никогда больше не видели?
— Ну почему же — он иногда заезжал, но очень редко. В основном на праздники, когда передавал мне подарки от МИДа.
— А где он сейчас?
— Он, кажется, возглавляет Общество российско-испанской дружбы.
— Может быть, он знает о той истории больше? — высказала предположение Лариса.
— Как это больше? — удивилась Наталья Семеновна. — Он никчемнейший человек, пешка, который никогда не играл с гроссмейстерами.
— Что вы имеете в виду?
— Он беспринципный карьерист, — с какой-то ненавистью сказала старушка. — Он не был хорошим специалистом, а двигался по службе за счет умения вовремя сказать нужное слово или промолчать — когда это необходимо. Он был помощником моего мужа, и Николай никогда хорошо о нем не отзывался.
Мнение Натальи Семеновны было категорично и безапелляционно.
— А вы не знаете, жив ли сейчас посол, Дмитрий Федорович, кажется, его звали? — спросила Лариса.
— Не знаю, но мне кажется, что вряд ли. Ему уже тогда было шестьдесят два.
— Не слишком ли преклонный возраст для того, чтобы работать за границей? — удивилась Лариса.
— Ну, если учесть, что средний возраст тогдашнего Политбюро составлял около семидесяти лет, то, наверное, Дмитрий Федорович выглядел еще довольно молодо, — ответила Наталья Семеновна. — Тогда же, знаете ли, было модно отправлять проштрафившихся секретарей обкомов в почетную ссылку. Дмитрий Федорович был одним из них. Говорили, что он довел до нищеты одну из поволжских областей.
Лариса улыбнулась, представив на дипломатической работе нынешнего тарасовского губернатора. Посмотрев на часы, она подумала, что самое время покинуть гостеприимную Наталью Семеновну и продолжить свои изыскания, связанные с делом Березникова, в другом месте.
— Ну что ж, Наталья Семеновна, я выполнила просьбу вашей сестры. Мне нужно спешить, уже сегодня я еду обратно, — сказала она.
— Очень приятно было с вами поболтать, — любезно расплылась в улыбке старушка. — Извините, что замучила вас своими воспоминаниями.
— Что вы, что вы! — дотронулась Лариса до ее руки.
Она приняла твердое решение сегодня же найти господина Мурадова и поговорить о событиях двадцатилетней давности с ним.
* * *
Общество российско-испанской дружбы Лариса нашла быстро благодаря московским «Желтым страницам». Оно располагалось в одном из старинных особняков в центре столицы.
Лариса решила не изобретать велосипед и представиться Мурадову той, кем была на самом деле. С одним лишь нюансом: директор ресторана «Чайка» хочет открыть региональное представительство общества, которое возглавляет Мурадов, и навеки подружить Тарасовскую губернию с имеющей многовековую историю испанской культурой.
Записаться на прием к Мурадову оказалось довольно просто. Секретарша быстро доложила о приходе Ларисы, и через минуту аудиенция началась.
Василь Эльдарович Мурадов представлял собой грузного человека с внушительным животиком и мощными ягодицами. Мелкие черты лица, полные щечки и маленькие глазки контрастировали с его достаточно грубыми манерами.
Встретил он, однако, Ларису весьма радушно: встал из-за стола, тут же выдвинул стул и предложил широким жестом сесть. Потом лицо его стало серьезным, он уселся напротив и сказал:
— Представьтесь, пожалуйста, и изложите цель своего визита.
Лариса пересказала все, что было в ее записке, переданной Мурадову через секретаршу.
Он сразу перешел к делу:
— Идея хорошая. Мы всегда только за. Но есть один момент: мы не сможем вас финансировать. Понимаете, все держится на пожертвованиях спонсоров — время такое…
Он выжидательно посмотрел на Ларису.
— Ну, с этим проблем может и не быть, — ответила она. — Я сама являюсь владелицей ресторана, дела мои идут хорошо. Я поставила процесс почти на автоматический режим. Словом, у меня освободилось время, и я решила заняться общественной деятельностью.
— Но почему именно Испания? — поинтересовался Мурадов.
— Ну, во-первых, я говорила об этом со своей тетей, Натальей Семеновной Березниковой.
— Как тесен мир, однако, — улыбнулся Мурадов. — Я очень хорошо знаю эту даму.
— Речь зашла о ее молодости, — продолжила Лариса. — Она вспомнила вас и порекомендовала к вам обратиться. Кроме того, я была в Испании, и мне там очень понравилось. У меня в ресторане очень хорошо представлена испанская кухня. Кстати, я считаю, что она ничем не уступает знаменитой французской.
— Вот как? В таком случае я не против сотрудничества, — тут же отреагировал Мурадов. — Но повторяю, что мы можем помочь вам только в организационном плане, связями. Финансовые вопросы вы будете решать сами.
В тоне Мурадова послышалась настойчивая жесткость.
— Когда вы снова будете в Москве? — спросил он.
— Я не заставлю вас долго ждать.
— Мне нужно несколько дней для того, чтобы подготовить необходимые документы.
— Я, возможно, приеду в Москву через неделю.
— Этого будет достаточно, — сухо сказал Мурадов. — Если можно, вашу визитку.
Лариса достала из сумочки свою визитку и протянула ее Мурадову. Пробежав глазами текст, он засунул визитку в стол. Стало понятно, что деловая часть разговора подошла к концу. На лице президента Общества российско-испанской дружбы появилось довольное выражение.
— Так что же там Наталья Семеновна? — спросил он.
Лариса только этого и ждала. Если бы он сам не начал разговор о Новинской, ей было бы намного труднее логично перейти к интересующей ее теме. Но сейчас она была рада, что ей не пришлось изворачиваться и придумывать очередные нелепицы. Мурадов сам, как мышка, потянулся к сыру в ловушке. И Лариса испытала кошачий восторг.
— Она очень грустит, потому что ее не навещает никто из прежних друзей, — ответила Лариса. — Очень лестно отзывалась о вас, говорила, что вы единственный человек, который ее не забыл.
На лице Мурадова проскользнуло некое подобие удивления. Он слегка приподнял брови и даже чуть хмыкнул.
— И знаете, тут еще случилась одна странная история…
— Какая история?
— Дело в том, что сестра Натальи Семеновны все еще думает, что муж сестры жив.
Мурадов откинулся в кресле назад и жестами и мимикой выразил крайнее недоумение.
— То есть как это?
— Она посетила краеведческий музей в городе Сосново, откуда он родом, и обнаружила там в книге отзывов его почерк.
— Что? — Лицо Мурадова потемнело.